美创企太阳能电推进项目获150万美元投资

　　图中所示为地外资源公司的“纳型冰卫星推进剂收获者”小型原位资源利用系统，拟用来为样品回送任务生产液氢和液氧燃料
　　科罗拉多州利特尔顿的地外资源有限责任公司（ExoTerraResources LLC）已得到了150万美元的投资，用于继续研发供微小卫星使用的太阳能电推进系统。公司创始人和总裁范沃科姆称，这笔投资意义重大，将解决飞行鉴定经费问题，并展现出投资人对公司业务方案和微小卫星市场增长潜力的信心。
　　地外资源公司2011年成立，已借助NASA和美国空军“小企业创新研究”计划的资金支持研制了“光晕（Halo）霍尔效应推力器”、柔性太阳能电池阵和抗辐射配电系统。范沃科姆说，公司打算在明年5月份之前完成其太阳能电推进系统的环境测试。
　　NASA航天技术任务署去年通过“转折点”计划向地外资源公司签发了一项合同。“转折点”计划旨在支持开发有发展前途且也会让NASA受益的商业技术。NASA称，它之所以选择地外资源公司的推力器，一定程度上是出于安全性考虑。该局在去年2月22日发布的新闻稿中说，搭载发射可为小型航天器上天带来一条经济上可承受的途径，但对高能和增压物资搭载的安全限制常常让这类航天器不能配备太强的推进能力。新闻稿说：“地外资源公司将对采用碘来替代氦气的一个300瓦太阳能电推进系统进行飞行试验。碘能以惰性固态形式发射，入轨后再气化成离子化气体，从而可消除对火箭的风险。以稠密固态而非气态发射还能增加星上同样空间内可存放的推进剂量。”
　　今年3月，地外资源公司又在“NASA创新性先进方案”（NIAC）计划下为其“纳型冰卫星推进剂收获者”任务拿到一项合同，以研究一种小型原位资源利用（ISRU）系统，用于生产液氢和液氧推进剂。地外资源公司称，该系统利用立方星领域的进展，与现有系统相比可使干重减小90%，将让探测器能在木卫二、火星和月球极区等目的地进行燃料补加，从而大大降低探测器尺寸和成本。
　　地外资源公司正在快速成长。范沃科姆说，公司现有雇员20人，其中6人是夏天新加盟的。他说，按投资方要求，公司暂不公布本次150万美元投资的来源。

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