科学家发现地球两颗“隐藏卫星”——巨大尘埃云

　　这张插图（未按比例绘制）显示出柯迪莱夫斯基（Kordylewski）尘埃云与地球、月球和太阳的相对位置。 ILLUSTRATION BY GABOR HORVATH

　　第5拉格朗日点（白点）周围的偏振光，帮助科学家发现柯迪莱夫斯基云的存在。 IMAGE BY J. SLÍZ-ALOGH
　　（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：MAYA WEI-HAAS 编译：林宇威）：1960年代，科学家首度怀疑地球附近有巨大尘埃云存在，现在这个想法终于获得证实，而且可能影响未来的太空探索计划。
　　我们的月亮可能并不孤单。历经超过半个世纪的猜测和争议，匈牙利的天文学家和物理学家发表研究，证实有两团完全由尘埃组成的「卫星」，正绕着地球旋转。
　　这篇研究发表在《皇家天文学会月刊》上，研究团队表示，他们成功拍摄到距离地球40万公里的神秘云团，这差不多相当于月球和地球之间的距离。
　　在这之前，研究人员就曾经提出地球可能拥有不只一个天然卫星的想法。但是一直要到1961年，波兰天文学家卡齐米日．柯迪莱夫斯基（Kazimierz Kordylewski）才首度观测到尘埃云的存在，这两团尘埃云也因此被命名为柯迪莱夫斯基云，但在当时，这项观测成果受到不少的质疑。
　　「想要寻找柯迪莱夫斯基云非常困难，虽然这两团尘埃云与地球的距离和月球差不多，但天文学家却完全忽略了它们。」这篇研究的共同作者匈牙利罗兰大学的天文学家尤迪特．斯利兹．巴洛格（Judit Slíz-Balogh）如此表示：「要确认在我们地球轨道上，除了月球之外，还有由尘土组成的伪卫星，实在很吸引人。」
　　根据这份新研究显示，每个柯迪莱夫斯基云的大小约为长15度、宽10度，相当于夜空中长宽各30及20个月面。这表示每个尘埃云在太空中的实际大小约为长10万4607公里、宽7万2420英里，比地球直径大了将近9倍。
　　虽然尘埃云本身非常巨大，但组成尘埃云的微粒直径却大约只有1微米宽。这些粒子反射太阳光而发出淡淡的光芒，就像是行星轨道间散落尘埃所反射出的三角锥形黄道光。
　　不过，这两团尘埃云一直隐身在黑暗的太空之中，直到现在才被科学家发现，就是因为它们实在太过昏暗的缘故。
　　罗兰大学的物理学家加伯．霍瓦特（Gábor Horváth）是这篇论文的共同作者，他说：「在银河光、星光、黄道光和天空辉光的影响下，实在很难侦测到柯迪莱夫斯基云发出的微弱光线。」不过现在研究人员在相机上加装了一种特殊的偏极化滤镜，成功拍摄到尘埃云中个别粒子所反射出来的散射光。
　　不只一颗卫星
　　在很久以前，就有天文学家提出地球可能拥有不只一颗卫星的想法，他们认为可以在太空中五个特定的重力稳定点上，找到其他的地球卫星。
　　这些轨道上的稳定点称为拉格朗日点（Lagrange points），是两个互绕天体（像是地球和太阳）的重力藉由轨道向心力而达到平衡之处。位在此处的物体会被困在相对稳定的位置，并与月球和地球保持固定不变的距离。
　　在1950年代，柯迪莱夫斯基首先搜寻了L4和L5两个拉格朗日点，希望能找到固态卫星，但最后他却找到两团尘埃云绕行地球轨道的第一个线索。
　　从彗星、流星雨到黄道带，我们的太阳系充满了尘埃。在清澈黑暗的天空之下，眼尖的天文观测者甚至能够用肉眼看到散落在行星之间的尘埃云团。但是，柯迪莱夫斯基云并不像深空中的其他尘埃云那样稳定。尘埃云团中的颗粒不断地更新置换，因此既古老又充满变化。
　　尘埃粒子会因为拉格朗日点的平衡作用而被困在云团之中，之后又会因为地球或月球的轻微拉扯而逃逸出去。云团会吸引各式各样的行星际微粒来补充本身的尘埃，其中也包含了一年一度的英仙座流星雨。因此，虽然从天文的尺度看来，这些尘埃在云团中停留的时间并不会太久，但云团本身可能混合了自地月系统诞生以来的各式微粒。
　　宇宙中的风滚草
　　这些有点像宇宙风滚草的尘埃，可能对未来的太空探索造成很大的影响。
　　比如说，有些太空任务会将卫星放置在拉格朗日点上，因为在此处停留所需要的燃料最少，包括即将发射的詹姆斯．韦伯（James Webb）太空望远镜，就预定于2020年代在L2拉格朗日点展开任务。霍瓦特说，有些太空机构还在火星计画中，将拉格朗日点作为「行星际高速公路」上的转运站呢！
　　他补充说：「以太空飞行安全的角度而言，研究柯迪莱夫斯基云的动力学非常重要。」
　　如果霍瓦特和斯利兹．巴洛格的假说正确，那么在地球周围可能会还有更多像这样的移动尘埃云，等待着我们在附近的拉格朗日点发现。

　　
神秘的地球