2018年航天探索大盘点，看看你见证了哪些大事件？

　　再有几天，就要告别2018年了。这一年注定是航天史上浓墨重彩的一笔。

• 今年，火箭发射次数达到了108次，是冷战结束后首次突破100大关！
  
• 今年，人类重新发射了重型火箭，而上一次还是1988年！
  
• 今年，人类打破了人造物体的最快速度记录，而这个记录此前已经保持了40多年！
  
• 今年，人类在不断突破最远航天器的记录，并将在这一年结束、新一年开始的那一天，拜访迄今为止最遥远的天体！
  

　　让我们一起回顾一下，2018年航天探索这些震撼人心的大事件。
告别
　　告别2018，我们也要告别一些功成身退的航天元老，它们曾为人类的航天事业义无反顾地独自深入险境，带我们发现更大的世界。
　　10月30日和11月1日，接连两天之内，我们先后告别了开普勒太空望远镜和黎明号小行星探测器。这两艘探测器都是在2001年12月21日敲定建造的，从某种意义来说，它们是同一天“出生”的。而在2018年，它们的燃料都已全部消耗殆尽，同年同月同日生的两艘探测器，又在两天内告别了我们。

开普勒望远镜（左）和黎明号探测器（右），在2018年功成身退，永远地离开了我们。图片来源：NASA

　　黎明号探测器拉开了人类探测小行星带的序幕。它是世界上第一艘专职探测小行星带的航天器，也是第一艘先后环绕两颗天体的探测器。它于2006年发射，在随后11年的岁月中，先后拜访了小行星带最大的两颗小行星——谷神星和灶神星。
　　看上去不起眼的小行星带，蕴含着大量的信息。一个重要原因是，体积小巧的小行星几乎未经历过行星分化，保留了大量太阳系早期的信息。举一个例子：虽然地球已经46亿岁了，但很难在地表找到一块30亿年以上的岩石，在月球上就多得多，而整个小行星几乎都是这样古老的岩石。
　　感谢黎明号，让我们看到太阳系曾经的曙光。
　　开普勒望远镜则是一个专职于发现太阳系外行星的空间天文望远镜，在其9年的职业生涯中，一共发现并确认了2662颗行星，其中就有类似“开普勒-452b”这样和地球非常类似的行星。
　　感谢开普勒望远镜，让我们知道自己并不孤单。
拼搏
　　我们不想告别这些可爱的航天器，它们也不想告别我们。
　　2018年，我们还看到了他们的拼搏。

火星尘暴前后对比，可见这场尘暴遮天蔽日覆盖了几乎火星全球。图片来源：NASA

　　5月30日，火星上刮起了巨大的沙尘暴，在短短20天的时间里席卷了整个火星，并且持续了4个月之久！
　　在火星表面展开探测工作的两辆火星车，机遇号和好奇号，都经受了巨大的考验。
　　机遇号火星车于2003年发射，这辆15岁高龄的“汽车”仍然老骥伏枥。由于超级尘暴遮天蔽日，依靠太阳能工作的机遇号渐渐电量用尽。2018年6月10日，地球上的人类最后一次联系到它。
　　风暴过后，机遇号尚未从沉寂中醒来。它究竟怎么了？我们无从知晓，但地球人并没有放弃。我们希望有朝一日，机遇号能发回信息。

机遇号最后一次通信时传回的照片，前3/4显示当时它已经身陷尘暴带来的黑暗之中，后1/4则是图片没有传完信号就中断了。希望这不会是机遇号的最后一张照片。图片来源：NASA

　　好奇号也同样遭遇了这场全球尘暴，所幸的是，它使用的是热核电池RTG，电力不会受到天气影响而中断。好奇号在尘暴中停下了行驶的脚步，却仍然坚持采集科学数据，让远在地球上的我们掌握了关于火星尘暴的第一手资料。
　　11月6日，在风暴消散的1个月后，好奇号重整旗鼓，继续驶上了火星探索的旅途。
抵达
　　2018年，也是很多探测器开始收获的起点。
　　追随黎明号前辈的脚步，在长达数年的征途之后，今年有两艘小行星探测器抵达了目标小行星。
　　与绝大多数有去无回的探测器不同，这两艘探测器不仅要抵达目的地，还要从那里采集样品送回地球！
　　6月3日，日本的隼鸟2号先期抵达小行星“龙宫”，预计2020年底返回地球；
　　12月4日，NASA的冥王号也抵达了小行星“不死鸟”，预计2023年返回地球。

 人类在小行星表面拍摄的第一部影片，由隼鸟2号释放的MINERVA-Ⅱ1B着陆器在小行星“龙宫”表面实地拍摄。图片来源：JAXA

前方
　　2018年，是新视野号冲刺的最后一年。从飞掠冥王星算起，已经过去了3年半，而从地球出发算起，已经过去了近13年！
　　2019年1月1日，新视野号将抵达人类目前探测的最遥远天体——柯伊伯带小天体“天涯海角”。此时，它到太阳的距离是地球的43.4倍，土星的4倍，海王星的1.5倍。太阳光从太阳出发，照耀到“天涯海角”需要6个小时！

新视野号飞掠“天涯海角”的想像图，这一幕将在2019年1月1日变为现实。图片来源：NASA

启程
　　2018年也是深空探测启程的重要年份。人类在这一年里陆续派出了多位使者，出访太阳系各处。
　　5月5日，洞察号火星探测器从地球出发。这是人类向火星派出的一位专业的火星地质学家，它还带去了一块芯片，存有240万人的姓名。
　　11月27日，洞察号顺利在火星着陆，已经开始了自己的科研生涯。

洞察号今年启程，并且已经抵达火星，即将对火星的地表以下展开探测。图片来源：NASA

　　8月12日，追逐太阳的帕克号探测器出发。它将替代人类去前所未有地靠近太阳，其防热盾的温度最高将达到1400℃，足够熔化钢和铜！
　　10月29日，帕克号打破了尘封40年之久的最快人造物体记录。在更远的未来，帕克号将持续打破这一记录，并将最高速度提升到200千米/秒，相当于一秒钟往返上海和杭州！

 帕克号同样今年启程，已经完成第一次掠日探测。未来，它将进一步靠近太阳，不断挑战极限。图片来源：NASA

　　10月20日，欧空局和日本联合研制的贝皮·哥伦布号发射，这是60多年来的第3艘水星探测器。去水星的路程异常艰险，很容易与目标失之交臂，这也是水星探测器如此之少的原因。

贝皮·哥伦布号已经启程前往水星，将在6年后进入环绕水星的轨道。图片来源：MASA Planetary Log

　　12月8日，嫦娥四号探测器启程前往月球。由于地月潮汐锁定，月球背面从不示人，探测难度也非同小可。而下个月，嫦娥四号就将尝试在月球背面的南极-艾特肯盆地着陆。这将是人类历史上第一次在月球背面着陆。
　　除了这些深空探测器外，2018年还有一个非常值得我们关注的出发，那就是：
　　2月6日，重型猎鹰火箭发射成功！

重型猎鹰火箭今年首飞成功，两枚助推火箭同时着陆的场景（题图），更是吸引了无数眼球。图片来源：SpaceX

　　而上一次堪称重型火箭的发射，还要追溯到1988年11月15日，苏联的能源号火箭将暴风雪号航天飞机送入太空。
　　如果说，那一次的发射成为了那个航天辉煌时代的谢幕。那么，“猎鹰重型火箭”的成功发射，和今年108次的火箭发射次数，标志着人类开始逐渐走出冷战后航天的低谷期。
　　2018年，注定是航天领域不平凡的一年，也很可能是航天又一个新时代的开始。我们期待着航天再一次腾飞的那一天。

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