难以置信的发现：银河系光晕的三分之一是“星际入侵者”

它们躲在那里意欲何为？

银河系正面全貌想像图。红线勾勒出的区域是“赫拉克勒斯”；黄点是太阳所在之处。Danny Horta-Darrington / NASA / JPL-Caltech / SDSS
科学家在分析了斯隆数字化巡天提供的数据之后发现了一个秘密，银河系晕中的恒星有三分之一本不属于银河系，而是“星际入侵者”。
这些恒星是远古时期一个侵入银河系的星系的“遗老遗少”。研究人员使用先进技术，排除星际尘埃的影响，分析了超过50万颗银河系恒星，通过对恒星的化学元素和运动速度进行测定，将那些来自其他星系的恒星和浩如烟海的银河系恒星区分了开来。
这些恒星所属的远古星系被命名为“赫拉克勒斯”，它深陷在银晕靠近星系主体的部分中；而那次让天文学家不敢相信的“接触”，发生在大约100亿年前。



天文学家通常会在星系的外缘寻找星系融合的遗留迹象。但是此类事件发生得越早，外来星系的恒星就越靠近星系主体。
测量结果显示，“赫拉克勒斯”遗留下来的恒星总质量占到了银河系晕总质量的三分之一。这么高的比例表明，当年的那次“接触”，对于银河系来说是一次大事件。
而这让天文学家感到困惑，因为虽然融合是星系演化过程中司空见惯的现象，大星系也是通过吞并小星系长大的；但在理论上，像银河系这么大质量的旋涡星系，其幼年期都比较平静，遭遇的星系融合事件应该是非常少的。“赫拉克勒斯”的存在，可能会动摇主流的银河系演化理论。它表明银河系可能并非寻常之辈。



地球视角的银河系。红线勾勒出的是“赫拉克勒斯”。Danny Horta-Darrington / ESA / Gaia / SDSS

参考
Evidence from APOGEE for the Presence of a Major Building Block of the Halo Buried in the Inner Galaxy
https://academic.oup.com/mnras/article/500/1/1385/5991050