太阳系中的巨无霸——木星

木星不像地球有固态的表面，它是一个气态行星，如此一个人类到了上面站也站不住的“气体”星球，表面温度极低，大气中也没有“氧”，显然不可能存在智慧生命，但科学家们却十分感兴趣探究它，三番五次派来使者，究竟是为什么呢？

木星是太阳系中最大的行星，体积大到可以容纳1300个地球，的确堪称太阳系中的巨无霸。虽然“霸王”的体积是地球的一千三百多倍，但质量却只有地球的三百倍，因为它不如地球那么坚固致密，属于气态巨星。不过，它的质量仍然超过了其他行星质量总和的2.5倍。

木星虽然巨大无比，但它的自转速度却是太阳系中最快的。自转周期为9小时50分30秒。如此快速的自转周期在木星表面造成了极其复杂的花纹图案，促使气流与赤道平行，产生了巨大的离心力，两极相对扁平，赤道隆起并出现与赤道平行的云带。木星的云带可分为好几层，云带的颜色和温度不同，有明暗带的区分亮区的云层由氨冰组成，颜色鲜明，叫做带；暗区的云层由氨化物组成，叫做带纹。氨化物有各种颜色：白色、橙色、褐色但大部分是红棕色。

尽管在望远镜发明之前，人类应该并不确切了解木星之大小，但古人的直觉惊人，在许多文化中都不约而同地将木星捧为众行星之王，西方以古罗马神话中的众神之王“朱庇特”（Jupiter），来命名它，也就是相当于古希腊神话中统领宇宙的天神宙斯。

中国古代将木星称为“岁星”，因为它绕太阳运行一周的时间为12年，与中国古代纪年历法中的地支相同，也正好是民间使用的生肖的轮回周期。中国古人还认为地球上农业的丰收兴旺或饥荒灾害等，均与木星运转周期（12年）有关系，他们将岁星看成是主管农业的星官，地位极为崇高，所在之处将五谷丰登，因此建造专门的庙宇来供奉岁星。所以，在中国古人的眼中，木星就像一个挂在天上的大钟，它有规律的运行，记录和主宰着天干地支，生命轮转，象征着农业兴衰，五谷丰收。

从伽利略开始，400年来，人类从未间断过对木星的探索，特别是如今进入了航天时代，已经有多个航天器飞掠过了木星附近，带给了科学家有关木星的第一手宝贵资料。但这颗巨星仍然谜团多多，它有许多特别之处吸引着天文学家们。

就观测效应而言，木星表面看起来有紅、褐、白等五彩缤纷的条纹，类似木纹，难怪我们的祖先称此星为“木”。有时又使人感觉木星表面的纹路类似大理石。最奇怪的是，“纹路”中还夹着一块令人印象深刻的大红斑，见图1。据说那是一个圆形漩涡，因为其成分中含有红磷而使其看起来呈现红色。