恒星系列解析：深空爆炸

20世纪60年代晚期，美国发射了一架能够探测伽马射线的空间探测器。它并不是被设计用以天文观测的，而是用于强调最近签订的核试验禁令条约，禁止宇宙中核武器的引爆。这一卫星很快开始报告伽马射线暴的到来，它不是来自地球轨道（这样的话可能是一次核弹爆炸），而是来自深空。在1969年7月间，探测到了16次这种事件。更为敏感的空间探测器被发射以后，很快，探测到的伽马射线暴的数量激增至每天一次。这些伽马射线暴能从任何时候开始，持续数10毫秒直到1.5分钟左右。没有相同的两次爆发，这些伽马射线暴也都来自不同的方向。

在接近30年中，没人能够解释它们。证据表明伽马射线暴已经穿过了很大体积的宇宙，这是因为它们存在红移现象。但是如果通过计算修正可疑的红移，这些爆发将是宇宙中最剧烈的爆炸，在某些情况下释放出的能量比整个星系1年的还多。

这一结论使得一些天文学家怀疑它们是本地未经红移的爆发，因此也没有那么剧烈。一些天文学家被这些数据所困惑，他们（仅仅是半开玩笑的）提出可能这些爆发并不是自然现象，而是外星飞行物驱动引擎的排出物！

在20世纪90年代晚期，这个谜团开始被解开。意大利-荷兰联合卫星BeppoSAX 能够迅速分辨爆发的方向并在数小时的时间内将信息转发到地面。哈勃太空望远镜（HST）的控制器也能够将望远镜对准爆发的方向并拍摄长曝光时间照片。1997年2月28日，BeppoSAX探测到一次伽马射线爆发，HST也捕捉到了这次爆炸的昏暗的光学余晖。在余晖周围是更为昏暗的亮光——一个遥远的星系。

余晖自身可能位于星系的旋臂处，正是天文学家认为能够发现超新星的区域。

在21世纪的最早几年中，伽马射线暴与超新星之间联系越发紧密。天文学家通过欧洲南方天文台的X射线卫星XMM-Newton观测伽马射线暴的余晖并尝试分析它的化学组成，它们发现了硅、硫、氩、镁和钙等元素，这些通常都与超新星有关。但是，由于伽马射线暴看起来喷出比宇宙中超新星更多的能量，科学家并不了解这两种现象究竟是如何联系到一起的。

这一困惑可能能被理论计算解决，它提出在宇宙非常早期，恒星的原始组成几乎完全是氢和氦。这些早期恒星能够长到很大的体积，燃烧得更快也更热，并且比现在的恒星爆炸要更为猛烈。这些爆炸就是超级超新星。

按照这一理论，当超级超新星爆炸时，在其核心产生一个黑洞。不是所有的周围恒星都被吹到宇宙中，其中的一些几乎立刻就被黑洞吞噬，而正是这些高速下降的气体产生了伽马射线暴。一些较短、较不猛烈的的伽马射线暴可能是双中子星螺旋进彼此，这同样产生了一个黑洞。