前往木卫二考察的探测器将不必自带钻头

哈勃太空望远镜光谱仪拍到的木卫二水汽喷流（左下方）。此时的木卫二正位于木星前方。相关数据的获取时间为2014年1月26日。剪影上叠加的，是由伽利略和旅行者探测器拍摄的木卫二照片。NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center

美国宇航局今天凌晨发布消息说，一个由美国空间望远镜科学研究所William Sparks领导的科研团队，利用哈勃太空望远镜，再次在木卫二上观测到了水汽喷流存在的迹象。

这些科学家的初衷是想寻找木卫二是否存在稀薄的大气。他们所用的方法和探测系外行星大气的方法相似。当木卫二从木星前方经过时，就会形成一个剪影。假如木卫二有大气，那么它就会在剪影边缘处，部分地阻挡其身后木星所反射的阳光。这样哈勃就可以通过光谱分析发现它的存在。假如木卫二表面有水汽喷流，道理也是一样的。

这些科学家用了15个月时间，观侧了10次木卫二凌木。结果发现其中3次可能出现了水汽喷流。

据估计，这些喷流的高度在200公里左右。喷出的物质随后可能落回了木卫二表面。

木卫二是木星的第四大卫星，比我们的月球稍小。根据此前研究，科学家认为，木卫二可能存在一个庞大的地下液态水海洋。这个海洋的水量是地球的2倍。

木卫二的这个地下海洋，可能是太阳系中除了地球以外最有可能存在生命的地方之一。但是它被一层厚厚的冰封存着。这层冰的平均厚度在几十公里以上。

木卫二表面还存在着许多深色的条纹。科学家据此推断，其冰层的某些地方可能会破裂，地下海洋中的水有机会通过裂缝涌出冰面，或形成喷流。这些深色的条纹，就是涌出地面的物质和木星辐射相互作用后产生的。

布满深色条纹的木卫二。这张照片由伽利略探测器拍摄于上世纪90年代末。NASA / JPL-Caltech / SETI Institute

早在2012年，以美国西南研究所Lorenz Roth为首的一些科学家就利用哈勃太空望远镜的光谱仪，推测在木卫二的南极地区可能存在高达160公里的水汽喷流。那次所用的分析模式和这次不同，但结果是相似的。前后的对比结果还表明，这些喷流很可能是间歇性的。

如果结果属实，那么木卫二将继土卫二之后，成为太阳系中第二个存在水汽喷流的卫星。

未来前往木卫二考察的探测器可能真的不用带钻头了。它们甚至无需着陆，只要在水汽和落回冰面的“雨”中穿行即可。

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