哈勃的深空图片中出现奇特的巨蛇幻影

MACSJ1206.2-0847星系团边缘处的“星系之蛇”。哈勃太空望远镜

人们总是赋予蛇以许多神秘色彩。在神话传说中，蛇还与人类的起源有关。而在宇宙中，在群星之间，我们时而也会看到一条条游走的“蛇”。比如上面这张图片中所呈现的那样。这些蛇究竟是什么？它们又来自何方呢？

这些“蛇”与宇宙中的一种天体结构——星系团有关。

星系团是由大量单个星系汇集而成的，它们之间依靠引力相互联系，并越走越近。这些星系的质量加起来十分惊人。它们的质量大到能够弯曲时空。通常情况下以直线前进的光线，如果从它们附近经过，也会被弯曲。

当被弯曲了的光线到达我们眼中时，我们就会发现，这些庞大的星系团就像一个个放置在太空里的放大镜一样，能够把位于它们身后的天体图像放大、增亮。有时候，甚至还会制造出多个虚像。

MACSJ1206.2-0847星系团。哈勃太空望远镜

这种现象就是我们经常听到的“引力透镜”。“引力透镜”现象有强有弱。而其中的“强引力透镜”效果更为明显。

比如在室女星座，有一个巨大无比的星系集团，名叫MACSJ1206.2-0847。这个星系集团距离地球十分遥远。光从它那里出发到达地球，大约需要40亿年。

在这张哈勃太空望远镜拍摄的照片中，我们可以看到在这个巨大的星系团的边缘处，有一条明亮的曲线，像蛇一样游走在群星和众多遥远的星系之间。

这条“星系之蛇”其实是一个远在MACSJ1206.2-0847背后的遥远星系被扭曲的幻影。若非“引力透镜”的帮忙，我们恐怕没有机会看到它。而现在，我们不但看到了它，还能看到它内部的一些复杂细节。比如，我们发现它可能“怀孕”了。

另一个星系团——MACS0416.1-2403。右下的亮星是银河系恒星。哈勃太空望远镜

在许多哈勃图片中，我们都可以看到这样的“星系之蛇”。多亏了制造它们的“引力透镜”，多亏了引力的本性，我们的宇宙视野才得以拓展。