我们能够看到的最远宇宙究竟还有多远？

MUSE观察到的哈勃超级深空。ESO

哈勃太空望远镜曾于2004年深情地凝视过南天天炉座一处还没有钥匙孔大的天区，长时间曝光后，一千多个遥远的深空星系出现在这片看似空无一物的黑暗里。

它们是来自远古的影像。这些星系最远的距离我们有一百二十多亿光年。意味着它们的光出发时，宇宙大爆炸发生还不到十亿年。

2012年的哈勃超级深空。NASA

这无疑会对天文学家产生极强的吸引力，大量的后续观测接踵而来。它也因此成为人类迄今为止看得最为深远的一片天区。这些影像也被称为“哈勃超级深空”。

最近，欧洲南方天文台又将望远镜指向了这里，并用先进的“多目标分光探测仪（MUSE）”在这个极为狭小的空间里看到了大约1600个星系，其中包括72个前所未见的新星系。

MUSE拥有分光能力，它能够对每个光点进行光谱分析。因此我们不但能够对这些星系的距离、色彩进行测量，还能够看到一些哈勃太空望远镜没有办法看到的东西。它能发现的星系比之前发现的最昏暗星系还要昏暗100倍。

新发现的这72个候选星系都是所谓的莱曼α发射体，一种只产生特殊莱曼α光的星系。当前的恒星演化理论尚不能对这类星系作出完满的解释，它们似乎只发出这一种颜色的光。我们目前也没有办法用没有分光能力的望远镜看到这次发现的这些星系。

包裹着遥远星系的发光氢晕（蓝色）。ESO

此次巡天的另一个重要进展，是天文学家对早期宇宙星系的发光氢晕进行了系统性测定，这有助于天文学家探究物质是如何进入早期星系内部，以及它们又是如何从这些星系内部向外流出的。

此外天文学家还通过这次巡天探索了早期宇宙中的星系在宇宙再电离期扮演的角色，测量了早期宇宙的星系融合率，并对早期宇宙中的星系风和恒星的诞生特点，以及恒星的运动特点等进行了研究。