银河系附近一颗恒星即将发生剧变

去年出现在小麦哲伦云中的明亮新星（上）。下图箭头指出了它所在的位置。此为负片。光学引力透镜实验（OGLE）巡天

偶尔，天空中会出现一颗之前没有见过的恒星。凭直觉，我们习惯于它们当成新的恒星。但实际上并不是。这种平白无故出现的恒星，有些被叫做新星，有些被叫做超新星。究竟叫什么，和它们的亮度及产生机制有关。

新星爆发产生的能量少，亮度不及超新星。它们是已死恒星的回光返照。新星实际上是一种发生在双星间的奇特事件。超新星爆发产生的能量多，亮度高，通常比整个星系还亮。它们大多是大质量恒星临终内核塌陷引发的，但有些超新星（Ia型）的产生机制却也可能与新星有关。

在诱发新星的条件中，我们通常能够见到白矮星的身影。白矮星是类日恒星死后留下的残骸。与此同时，双星在宇宙中也很普遍。假如双星中有一颗变成了白矮星，而另一颗没有（或膨胀成了红巨星），再假如它们相隔不远，那么这对双星就有机会制造出一颗新星。

条件一旦被满足，新星的前身白矮星便会从它的伴星那里攫取物质。并把攫取过来的物质囤积在其表面。白矮星的质量因此越来越大。一旦物质足够多，就会触发短时的核聚变反应，释放出光和能量。一颗新星就这么出现了。

新星是多种多样的。有的会快速变亮，有的则是缓慢递增；有的会反复出现，而有的只是昙花一现。而且新星和超新星也不是没有关系。如果白矮星的质量足够大，那它就有可能因物质积累超过极限而发生坍缩，继而炸裂。

比如，2016年10月，天文学家在银河系的卫星系小麦哲伦云（星系）中发现了一颗新星（编号为SMCN 2016-10a）。这颗新星的亮度非常高，是有史以来人类在小麦哲伦云中发现的最亮新星，也是有史以来人类观测到的最亮新星之一。

新星的成因。新星产生的核聚变反应虽然会让它变亮，却不足以摧毁白矮星。但一旦白矮星质量超过钱德拉塞卡极限，那么从量变到质变，情况就会发生本质上的变化。Casey Reed / NASA

小麦哲伦云距离地球有大约20万光年，但距离却没有妨碍天文学家的研究。很重要的一个原因就是，这颗新星太亮了。而其如此明亮的原因，很可能与其前身白矮星的质量有关。

这颗新星的前身白矮星质量已经接近了钱德拉塞卡极限。

如果一颗白矮星的质量超过太阳的1.44倍，那么它就将无法承受自己的体重，坍缩成中子星，并在此过程中发生剧烈的爆炸，从新星上位为超新星（Ia型）。这条质量红线就是所谓的钱德拉塞卡极限。

也就是说，只要SMCN 2016-10a继续攫取物质，那么它未来很快就会爆发成超新星。

新星委实是一种非常有意思的天文现象。