哈勃眼中的梅西耶102——引力的一幅未来主义画作

纺锤星系M102。NASA / 哈勃太空望远镜

引力能把星系扭曲成任何奇怪的形状，也可以塑造出许多几乎没有缺陷的完美结构。

M102（NGC 5866）就是这样一个有着未来主义画风的星系。在哈勃太空望远镜锐利的眼中，它就像一个纺锤般规整。

黑色的尘埃，连同大量的恒星，在引力的作用下，围绕着明亮的星系核，形成了一个圆盘状结构。和星系的主体，尤其是它那个极其庞大的晕相比，这个圆盘和唱片一样纤薄。我们从侧面来看时，这种视觉上的对比更具冲击力。我们还可以看到，在狭长的黑色尘带的两端，分别显露出了一段蓝色的星盘，构成了这幅宇宙画作的点睛之笔。

如果我们仔细观察，会发现M102的尘带其实带有轻微的翘曲。这表明它曾经受到过潮汐效应的影响。M102是一个小型星系团的最大成员，因此和临近星系发生过引力互动并不奇怪。

M102的尘带在细心人的眼中应该能够展现出更加丰富的细节。我们可以发现在它的两侧，有许多黑色的尘埃，像毛发一般向外伸展。而在那个硕大无比的晕中，更是散布着数不胜数的亮点。这些亮点是一个个的球状星团。它们中的每一个，都包含了几百万的恒星。

透过这个晕，我们还能发现许多比M102远得多的星系，它们看起来很小，因为它们很远。它们今天已经非常古老，但我们看到的它们却依然年轻。这是一个交错的时空。

M102星系距地球大约4400万光年，位于天龙座，视星等为10.7。在七月的夏夜，我们用一架小型望远镜就能轻松地找到。这个星系早在1781年就已被法国天文学家、查尔斯·梅西耶的同伴皮埃尔·梅尚发现。梅尚是个彗星猎手，一生总共发现了8颗彗星。

由于在天体目录中的表述不明确，M102究竟是哪个天体一直以来是有争议的。就连发现它的梅尚本人也曾表示这个星系和M101是同一个。不过后来人们通过更多的证据确认，M102其实是NGC 5866。