美欧拟合作开展木卫二登陆任务

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科技日报记者刘霞

据英国《新科学家》杂志网站报道，在近日于奥地利维也纳举行的欧洲地球科学联合会上，美国国家航空航天局（NASA）和欧洲空间局（ESA）提出将合作开展“欧罗巴联合任务”，建造登陆木卫二“欧罗巴（Europa）”的着陆器，以寻找生命踪迹。如获批，着陆器有望于本世纪20年代中期发射。

木卫二被认为是目前最有希望探寻到外星生命的星球之一。科学家们认为，在其冰冷的表面下，隐藏着一个适合生命进化的海洋。2013年有报道称，天文学家发现了源自木卫二表面的水汽羽流，而且最近科学家在土卫二同样的羽流中发现了氢气，进一步强化了上述观点。

法国天体物理学和行星学研究所的米歇尔·布朗介绍称，“欧罗巴联合任务”由三部分组成，最重要的是让着陆器降落在木卫二表面，并停留35天，收集和筛查生命的迹象，如微生物分子及其代谢物等。着陆器登陆成功的同时，一个轨道器将历时3个月对木卫二进行激光、磁场和地震方面的测量，以获得更多与木卫二基本结构有关的信息。最后，轨道器将撞上木卫二，在此过程中，收集并传输关于木卫二稀薄大气层的数据，识别二氧化碳和氧气等与生命有关的气体。

如一切按计划进行，“欧罗巴联合任务”将持续6年半时间。在设计设备时，科学家需要解决两大关键问题：让探测器耐受木星周围稠密的辐射，以及避免来自地球的有机物污染木卫二。

布朗说，这款着陆器将由NASA设计，同时NASA和ESA携手制造其他元件。此外，NASA目前正在进行另一项前往木卫二的任务——“欧罗巴快帆（Europa Clipper）”，但在该任务中，轨道器并不着陆；ESA也在计划探索木卫三“盖尼米得（Ganymede）”。不过，此次公布的新计划是首个专门寻找生命并让着陆器在木星卫星表面登陆的任务。