漆黑的太空里，是谁吹出了这一连串的多彩气泡？

“土星星云”的MUSE影像。ESO

一连串外形奇特的粉色和蓝色气泡叠现在漆黑的太空背景上，构成了美丽的行星状星云NGC 7009。这是一个距离地球大约5000光年的星云，位于宝瓶座。在小型望远镜里，它看起来就像人们熟悉的土星侧面，因此又被称作“土星星云”。

行星状星云和行星没有半毛钱关系，只是因为在早期天文学家的望远镜中，它们和行星十分相像。以“土星星云”为例，它实际上是一颗生命已经走到尽头的低质量恒星，膨胀成了红巨星并正在将它的“外衣”脱去。

恒星外层的物质被强烈的星风带向外层空间，遗留下一个恒星的内核。内核产生的强烈紫外辐射冲击着周边的气体和尘埃，呈现出各种明亮的色彩，一个环绕着恒星的星云由此诞生。而与此同时，星云中心的恒星内核也正在逐渐地演化成白矮星。

“土星星云”的MUSE三维影像。ESO

欧洲南方天文台甚大望远镜上的“多单元分光探测仪（MUSE）威力强大。它不只是简单地为观测目标拍照，而是能够对影像中每一个点的光谱进行分析。一个以Jeremy Walsh为首的国际天文学家小组借助MUSE，成功地揭开了土星星云的尘埃面纱，让我们对行星状星云奇特外形的成因有了更好的认识。

MUSE成功地获得了一张有史以来细节最为丰富的“土星星云”气体尘埃分布图。图中我们可以看到许多极为精细的结构，比如它椭圆形的内壳，以及它的外壳和晕。我们还能看到星云长轴两端伸展而出的一对喷流，以及喷流末梢状如把手的明亮物质结构。

“土星星云”（图片正中的蓝绿色亮点）及其周边天区。ESO

天文学家还在尘埃中发现了波浪状的特征，这是一种我们尚不能完全理解的现象。星云内遍布着尘埃，但在星云内壳的边缘处，尘埃含量陡然下跌，似乎那里发生了什么毁灭性事件。有待证实的观点认为，星云内壳本质上是一道膨胀的冲击波，因此当它遭遇尘埃微粒时就会将其清除，或产生额外的热效应，促使尘埃消散。

了解行星状星云气体尘埃的结构，有助于天文学家认识它们在低质量恒星生命中及濒死时所扮演的角色，也有助于人们认识行星状星云奇特复杂外形的背后究竟存在着什么样的产生机制。