木星的卫星“欧罗巴”上可能处处是陷阱

伽利略探测器拍摄的木卫二。NASA

伽利略探测器拍摄的木卫二表面。图中区域宽约350公里，高约750公里。NASA

伽利略探测器拍摄的木卫二表面。棕色斑点表明木卫二的冰层中存在着某种形式的对流。在此过程中，底部温度较高的冰会向上升，而顶层温度较低的冰会向下沉。NASA

木卫二（木星的卫星，拉丁名叫欧罗巴）、木卫四这类天体通常被天文学家戏称为“冰月亮”，因为它们都被厚厚的冰包裹着。它们的内部大多有一个巨大的地下海洋，以及一个较小的石核。但整体外观看起来，几乎可以说就是个冰球。

然而未来着陆在这些天体表面的探测器要面对的可不一定是冰面。最近一些天文学家发现，木卫二表面可能被一层极其松软的物质覆盖着。探测器着陆在这样的地方，很可能会深陷其中不能自拔，甚至有可能遭遇灭顶之灾，被木卫二“一口吞掉”。

这个发现来自于天文学家对没有大气的木卫二、木卫四、木卫一，以及一些小行星的低相角观测。他们发现这些天体的光谱中具有异常的负极化（偏振）特征。理论上，这种特征应该是由明亮的颗粒物产生的。

而实验室模拟结果进一步表明，能够产生这种特征的颗粒物极为细小，直径不足一微米，且颗粒之间的空隙非常大。是一种比新雪还要松软的物质。假如着陆区域覆盖有这种物质，那么未来的探测器就会面临极大的风险。

人类登月之前，也曾担心过覆盖在月球表面的松软月尘。虽说后来并没有宇航员被活埋，但毕竟木卫二是一个完全不同的遥远未知世界。

新视野探测器飞掠木星时拍摄的木星和木卫二（后方）。NASA