研究结果表明，木卫二存在生命的可能性高于预期

所有世界都是我们的！除了木卫二。但这只会让这个被冰覆盖的木卫显得更加神秘。在木卫二厚厚的冰壳下，隐藏着一个诱人的、全球性的液态水海洋，它位于冰层下方大约100千米深处——它的含水量比地球上的所有水加起来还多。液态的水，能够使水保持液态的热源，以及生命所需的有机物……这一切加起来，你知道的，我们很自然地会在某一方面产生联想。

能够让木卫二上的水保持液态的热量，有一大部分来自木星强大的引力，及其它大型木卫引力场带来的潮汐应力。但木卫二冰壳变形到底能够产生多少热量，此前人们知道的并不太确切。但最近，美国罗德岛普罗维登斯布朗大学和纽约哥伦比亚大学的学者们通过理论模型，模拟出了木卫二冰层在应力作用下能够产生出多少热量。结果让人吃惊。

尽管直径3100千米的木卫二被冰全面覆盖，且从严格意义上来说，它是太阳系中表面最光滑的天体，但并不是毫无特征的。其封冻的外壳上分布着大量破碎的“混沌地形”，那里覆盖有长长的裂缝。这些裂缝互相交错，填满了红棕色的物质（可能是海盐的一种形态）。此外还有许多起伏的、山脉一般的隆起，看上去相当年轻。

这些隆起的山脊是一种地质构造，但它们不是地球上那种岩石板块相互作用的结果，而是冰板块漂移产生的。此类地质进程背后的驱动力，以及这个过程中摩擦生热的细节，人们还没有很好地了解。

“人们用最简单的机制和模型来解释这些冰层，”哥伦比亚大学拉蒙特助理研究员Christine McCarthy说，他在布朗大学读研究生期间曾经主导过相应的研究工作。“但并不能获知热量在此类地质过程中传递的方式。因此我们进行了一些实验，想要更好地了解这个过程。”

学者们把冰的样本放在各种不同的压力和应力条件下进行了力学研究，这些条件与木卫二环绕木星运行时所遇到的相似，结果发现大部分热量是在冰的变形过程中产生的，而不是之前认为的产生在冰粒之间。这两者间的差异，意味着在木卫二冰层间传递的热量可能要比之前认为的多得多。而这既会影响到冰层的表现，也会影响到它的厚度。

“要了解木卫二外壳的厚度，了解这类物理特性是最重要的，”布朗大学麦肯锡研究合作伙伴、地球科学教授Reid Cooper说。“而且，外壳厚度与卫星主体化学特性间的关系，对于了解这个海洋的化学特性非常重要。如果你想在那里寻找生命，海洋的化学成份至关重要。”

人们在木卫二冰壳厚度方面有薄和厚两种观点。持薄冰壳观点者认为，这个卫星的外壳厚度最多不过几千米——其地下海洋在某些地方，可能非常接近表面，甚至有可能完全穿透——而持厚冰壳观点的人认为要厚10倍。这两种猜测都有数据支持，我们可以等着看，现在的新发现究竟会支持哪种观点。

幸运的是，要弄清楚木卫二冰壳的厚度，我们已经不用再漫长地等待。美国宇航局最近批准了2020年代的木卫二探测任务，这个任务将对木卫二的表面、内部成份和潜在宜居性等方面进行探测。它同时也包括了一个着陆器，但使用哪种方式仍未决定。一旦任务数据传回，许多长期以来存在于这个神秘冰世界身上的疑问有望找到答案。