牛郎和织女：相会一次需要飞越16光年

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纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗渡。一年一度的七夕节又到了。每逢此时，人们总是浮想连翩。

夏夜的星空是璀璨的。一道闪亮的银河横亘天际，许多在其它季节难得一见的亮星，在日落之后不久便会从东方升起，让许多不习惯熬夜的人有缘得见。这其中最有名的，应该就是牛郎星和织女星。在盛夏，这两颗星会在午夜升上天顶，而随着秋季渐近，它们升起的时间也越来越早。

虽然在城市里，我们几乎不可能见到银河，但这两颗亮星，却依然十分显眼。夏末的晚饭过后，外出散步，若是天气晴好，抬头便能看见织女星在云的缝隙中眨眼。

织女星是北半球数一数二的亮星。在天文学上，它的名字叫织女一。现代天文学中，它属于天琴星座，是天琴座的阿尔法星。阿尔法，是希腊字母中的第一个字母，可以用来指代第一，代表星座中最亮的那颗星。所以织女星也叫天琴座阿尔法。

如果简单地将银河视为南北向，那么织女星位于银河的“西岸”，距离银河亮带较远。牛郎星则位于银河的“东岸”，具体来说是在织女星的东南方。它的学名叫“河鼓二”，是中国传统天文学中的叫法。在现代天文学中，牛郎星属于天鹰座，是天鹰座的阿尔法星。牛郎星距离银河亮带较近。

通常，如果我们找到了这两颗星，即便我们肉眼看不到银河，也能找到银河的位置，因为它就夹在这两颗星之间。

织女星距地球大约25光年，牛郎星距地球约17光年。织女星比牛郎星要亮，其光度是太阳的64倍，牛郎星的光度是太阳的13倍。织女星的质量大约是太阳2倍，而牛郎星的质量是太阳的1.7倍。

春季拍摄的“夏季大三角”。前景是一颗古樱花树。（APOD）

在民间，织女星和牛郎星之间有着一段浪漫的传说。故事的发源地应该在中国，但在其它东亚国家也有着各种不同的版本。传说虽多，但故事无非是男女之间的情爱。中国民间传说织女和牛郎会在每年的农历七月初七通过喜鹊所架之桥，跨越银河相会。

传说牛郎会用扁担挑着他和织女的两个孩子跨越鹊桥和织女相会。这两个孩子也是天空中的两颗星，它们分列在牛郎星的两侧，名为河鼓一和河鼓三。此外，在织女星和牛郎星连线中点北侧，还有一颗名为“天津四”的亮星，它是天鹅座的阿尔法星。天津四和织女星、牛郎星共同组成了著名的“夏季大三角”星群。

鹊桥之说非常浪漫，也非常有想像力。谁说中国缺乏科幻的土壤？现实中织女星和牛郎星有16光年之遥。也就是说牛郎织女相会一次需要飞越16光年。而这道鹊桥也竟然可以如此之长。想想看，需要有多少只喜鹊才能搭成这座桥？而这又是怎样一种神奇的鸟呢？