六百年前失落的一颗新星真身再现

1437年人们目睹到的一次新星爆发留下的炽热氢壳。照片由智利卡耐基SWOPE 1米望远镜拍摄。图中用两条红线标出的恒星就是当时爆发的那颗新星，较小红色十字标注的是580年前新星爆发时所在的位置，是通过其运动轨迹和速度计算出来的。绿十字标注的是气体壳的正中心。K. Ilkiewicz / J. Mikolajewska

1437年，天蝎星座的尾部出现了一个神秘的亮点。它存在了14天，然后消失了。

中日韩三国古代天文学家都看到了它，并把它记录在册。

这个亮点是什么呢？是一颗新星。

新星是天空中原本没有，突然出现的星。但新星只出现一会儿，不会一来就不走，而是过一段时间就消失了。古人管它叫客星，就是这个道理。

天文学上所谓的客星可以分成两类，一类叫新星，另一类就叫超新星。

新星和超新星只差一个字，它和超新星中的一个子类——Ia型超新星在成因上颇为相似，区别只在于爆发规模和后果。

Ia型超新星和新星背后其实都是双星。这类双星中通常包含一颗白矮星。白矮星是恒星的尸体，密度很大，引力很强。因此常常会攫取伴星的物质。被偷过来的物质积累到一定程度，就会发生剧烈的核爆炸（这一周期可以长达10万年）。

这时，我们就会发现夜空中好像多了一颗星星。尤其如果这对伴星平时很暗，那么这时候更是如此。

Ia型超新星和新星的区别在于前者的物质积累速度非常快，爆发规模也要比后者大得多。Ia型超新星爆发时，白矮星会解体，会被炸成碎片，而新星不会。尤因如此，新星通常还会反复地出现。

一晃将近600年过去了，那颗一度辉煌的新星已经杳无踪迹，失落在了茫茫的星海里。

但天文学家不打算放过它，他们一直在寻找着它。现在，他们可能找到了。

美国自然历史博物馆天体物理学分馆的Michael Shara、达勒姆大学的Richard Stephenson和利物浦约翰摩尔大学的Mike Bode等天文学家最近在《自然》杂志上发表论文，宣称已经找到了这颗新星。

天蝎座方向有一个泡状的气体壳，它身上带有新星爆发遗留物的特征。在这个气泡的中心点附近，天文学家把焦点锁定在了一颗古怪的亮星身上。

新星的真身，通常和超新星的遗骸——中子星或黑洞一样，位于这类气体壳的正中心。但是600多年过去了，形成新星的那对伴星已经偏离了原来的位置。

在参考了1923年的观测数据后，天文学家发现，气体壳中心边上那颗星发生过位移。进一步的推算结果表明，这颗星六个世纪以前的位置，刚好和气体壳的正中心重叠。

八九不离十，应该就是它了。

进一步分析结果表明，这是一颗所谓的“矮新星”。这样的新星会周期性地爆发，但爆发规模不大。“矮新星”会把白矮星攫取的物质保存在积吸盘中，积吸盘内物质的不稳定会引发这种小规模的爆发。

但在600多年前，它却是一颗“经典新星”，威力巨大。

这一发现或许可以巩固人们对新星演化的认识。人们通常认为，经典新星、矮新星及其它具有类新星特点的天体，不过是同一类天体系统的不同演化阶段。就像卵、毛毛虫、蛹和蝴蝶是同一类生物的不同生命阶段一样。

但是天体演化的过程极为漫长，许多变化只有经过成千上万年的积累才能看出来。人们很难把那些处在不同演化时期，具有不同表现的现象联系起来，更没有机会看到整个演化过程。

因此，通过追溯历史，探寻失落的新星，有助于人们对天体演化的轨迹进行追踪，有助于人们更好地理解天体演化的过程，并最终知晓，宇宙中部分千姿百态的天文现象，其实是同一类天体在各个演化阶段的不同表现。