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是谁在太空中,朝着我们睁开了这样一只巨大的眼睛?

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发表于 2021-12-30 20:12:56 | 显示全部楼层 |阅读模式

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这是著名的“螺旋星云”,它是一个行星状星云,编号NGC 7293,距离地球大约700多光年。这张照片是哈勃太空望远镜拍摄的,展现了位于其中心的白矮星。NASA / ESA / C.R. O'Dell

宇宙中最璀璨的光辉来自爆发的超新星,但其数量和行星状星云相比,那可就要少得多了。
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与各层次的丰富色彩相对应的,是星云各区域不同的温度和元素。红色对应了外围的氢,而更重的元素如碳、氧和硅较靠近内部。NASA / ESA / C.R. O'Dell

许多质量和太阳处在同一级别的恒星一旦耗尽核燃料,就会所它们的外衣抛去,把内核收缩为一颗小小的白矮星。
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在蓝色气泡和气体盘的交界处,我们还可以看到许多中性气体球,它们正在中心白矮星的辐射中慢慢消散。NASA / ESA / C.R. O'Dell

被抛去的外衣变成了一个美丽的星云,它们的主要成份是氢,而白矮星的主要成份是碳和氧。
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在这张经过对比增强的照片中,我们可以清楚地看到这些位于螺旋星云内缘的气体球。这些气体球并不大。蒸发的过程进行得非常快,以致于它们根本来不及孕育出下一代天体。NASA / ESA / C.R. O'Dell / E. Siegel

与活着的恒星相比,白矮星是如此之小,但却极为炽热。它们的热情足以把周围寒冷的中性气团吹散。
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近观螺旋星云就会发现,这些气体正在慢慢消散,回归为星际介质。在那里,它们会成为制造新一代恒星的原料。NASA / NOAO / ESA

这些蒸发中的气体球太小,形成不了新的恒星,它们最终将把拥有的物质交还给星际介质。

螺旋星云周围存在一个盘状结构和一个气泡状结构,它们是中央死星的杰作。
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在这张红外照片中,中央的红色光晕是死星抛出的最后气层,而绿色部分温度较低,千万年之前,它们就已经抵达那里了。NASA / JPL-加州理工学院

在红外波段上,我们可以看到其内部存在着的寒冷中性气体。
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欧洲南天文台VISTA望远镜拍摄的螺旋星云,呈现了其外围的中性气体结构。这一结构因被加热的气体阻隔,在可见光波段上我们无缘得见。而在红外波段上,它却是透明的,我们因此得以见到更多的细节。ESO / VISTA

而这一切都将随着时间的流逝而慢慢消失。中心白矮星是如此炽热,以致于在这个波段上,我们很难发现它的踪影。
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与此同时,在紫外波段上它的反射特征和发射特征却极为显著,与其中心白矮星相比毫不逊色。NASA / JPL-加州理工学院

但在紫外波段上,炽热的星光撒满星云内部的各个角落。
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这张照片是用NASA斯皮策太空望远镜和星系演化探测器所获数据合成的。恒星死亡之时,其富含尘动态的外层结构被抛入太空,在恒星残留内核的强烈紫外辐射下开始发光。NASA / JPL-加州理工学院

将红外和紫外波段相结合后,星际气体那精细的结构在我们面前展露无遗,通过可见光,我们是见不到这样的景象的。
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红外(上)和可见光(下)影像的区别告诉我们,天体身上往往拥有许多差异巨大但又同样重要的细节。ESO / VISTA

只有将多波段相结合,才能充分展示这只眼睛的绝妙细节。
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如果把可见光数据拿走,那么星云中的气体球就会十分明显。但它们只是暂时存在,只需几千年就会消散殆尽。NASA / JPL-加州理工学院

所有这些四散的物质最终都将回归银河,为下一代恒星的诞生提供土壤。
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