已证实木卫二存在水汽柱，是否会存在生命呢？

本周一（5月14日），科学家们宣布了新的证据，证明木星的卫星欧罗巴会喷射水汽柱（水汽柱可喷发至大约200公里的高度）。这样将不需要钻透欧罗巴的冰层，就能够研究其冰下海洋。

NASA最早将在2022年6月发射一艘航天器，来探索木卫二藏在它冰壳下面的液态海洋是否存在生命?

太空科学家们在周一(2018年5月14日)宣布，对1997年伽利略号木星探测器收集到的数据进行了重新分析，证实了先前的说法，即木星的卫星欧罗巴存在从冰下海洋喷射出的水汽柱。（之前在2016年，利用美国宇航局(NASA)的哈勃望远镜，天文学家拍摄到了木卫二欧罗巴上可能是水汽喷发的画面）

这是非常令人兴奋的消息!这可能意味着，一个计划中的“欧罗巴快帆”(Europa Clipper)的太空任务，可以被设计成飞越水汽柱，以便对水汽进行取样，分析欧罗巴厚厚的冰壳之下的海洋是否具备维持生命所需的成分。

现在有更好的工具，更好的计算技术，更好的计算能力。我们可以回过头来分析旧的数据。

这项研究是由安娜堡密歇根大学的太空物理学家Xianzhe Jia领导的。他的新研究，概述了欧罗巴水汽柱的可能性，发表在5月14日的《自然天文学》（Nature Astronomy）上。

Jia说，搜寻地外文明计划研究所的梅利莎·麦格拉思（Melissa McGrath）的演讲激发了他的团队重新研究伽利略的数据。麦格拉思是欧罗巴快帆(Europa Clipper)科学团队的成员。她在一次演讲中向其他团队的科学家们展示了她对欧罗巴的观察研究，她提到的一个地方给我灵感。伽利略木星探测器实际上在那个位置做了一次有史以来最接近欧罗巴的飞越（1997年，距欧罗巴表面约200公里）。我意识到我们需要看看数据中是否有任何能告诉我们是否有水汽的东西。

当Jia的团队检查21年前在那次飞行中收集到的信息时，高分辨率的磁强计数据显示出一些奇怪的东西。从未有人解释过在磁场中一个短暂的局部弯曲的光环是什么。

随后，Jia的团队开始认真分析这些旧数据，将一些旧数据输入到他在密歇根大学开发的一个新3D计算机模型中。这一结果与21年前的伽利略数据相吻合。证实水汽柱真实存在，这是一个转折点。在遥远的影像上，这些不再是奇怪的光环。

欧罗巴快帆(Europa Clipper)任务可能最早在2022年6月发射。任务小组现在正准备研究最合适的轨道路径。

在木星的轨道上，欧罗巴快帆(Europa Clipper)将快速、低空飞行驶近欧罗巴。如果水汽柱确实是从欧罗巴的冰下海洋中喷出的，欧罗巴快帆(Europa Clipper)就可以对冰冻的液体和尘埃颗粒进行取样，通过分析，我们就可以更容易地知道欧罗巴是否存在生命。让我们一起来期待那一天吧

资料来源：earthsky

翻译编辑：瑰丽地球