新研究发现土卫二羽流喷发物存在复杂有机分子的证据

据外媒报道，土卫二Enceladus一直被认为是太阳系内最有可能存在外星生命的星球之一。根据一项新研究，科学家在对卡西尼号探测器获得的数据进行分析后发现，土卫二羽流喷发物中存在复杂有机分子的证据。

2005年，卡西尼号首先发现土卫二喷射的羽流。后来的观察表明，土卫二南半球的冰层下可能隐藏着巨大的“海洋”。而2015年的一项研究称土卫二的冰壳之下可能存在着一个全球性海洋。

多年来，卡西尼号探测器数次近距离飞掠土卫二羽流。此前对这些数据的分析发现了氢气的特征。NASA科学家曾表示，这可能会使土卫二成为“一家拥有大量微生物的糖果店 ”。这项新的研究更加重视Enceladus存在生命的可能性，并发现更复杂的有机分子。

当分子高速从土卫二喷出时，卡西尼号的尘埃分析仪能够对此进行收集。这些分子质量约为200原子质量单位，但该团队认为，在与卡西尼号相撞之前，它们的质量可能为数千原子质量单位。

“我们发现大的分子显示非常复杂的有机分子的典型结构，”该研究的共同作者Nozair Khawaja表示。“这些大的分子含有一个复杂的网络，通常由数百个碳原子，氢原子，氧原子和可能形成环状和链状子结构的氮原子构成。”

研究人员认为，这些复杂的有机分子是通过热液活动而形成的，因为来自多孔岩石核心的物质被喷射到海洋中。从那里，气泡将它们带到表面，在那里它们在冰下形成薄的有机膜。在通风口，这些气泡爆裂，喷出熟悉的水汽、冰和有机分子。

“这是有史以来第一次发现来自外星水世界的复杂有机物，”该研究的共同作者Frank Postberg表示。“在我看来，我们发现的分子具有热液成因，已经在土卫二热液活化岩心内进行处理：在我们预期的高温下，可能会出现复杂的有机分子。”

该研究成果发表在《自然》杂志上。