深海热液中发现大型有机分子 土卫二有望成新地球？

去年完成使命、坠入土星大气层的卡西尼探测器，为科学家留下了丰厚的数据遗产。德国海德堡大学的学者分析数据后认定，土卫二很可能拥有适合生命生存的条件。不过，土卫二的表面温度仅有摄氏零下198度。

海德堡大学的行星学家波斯特贝格(Frank Postberg)以及卡哈瓦亚(Nozair Khawaja)从卡西尼探测器收集的土卫二数据中鉴别出了大型有机物分子，这些分子是与水蒸气、冰粒一起由土卫二强大的热液喷口喷射到空中。波斯特贝格说，这是人类首次在地球以外的海洋中发现复杂有机物证据。

此前，科学家们认为木卫二和土卫二冰层下的海洋可能是太阳系中最有可能存在地外生命的地方。这两个卫星的冰裂中都有喷射羽流的存在——这意味着科学家们不需要钻开冰层，只需分析喷射出的羽流成分，就能对冰下的神秘深海有所了解。图为卡西尼号2016年11月27日近距离飞过土卫二时拍摄的画面。

早在2005年，卡西尼就曾经在飞越土卫二时发现了小型有机物分子。根据欧洲空间局(ESA)的说法，此次发现的大型有机物分子，是经由一系列复杂的化学反应而产生的，这些分子可以支持生命。

欧空局指出，这是硕果累累的卡西尼探测任务所取得的最新发现，进一步说明土卫二可能拥有一个适合生命存在的水世界。

美国国家航空航天局(NASA)也称，NASA卡西尼号探测器提供的数据，首次揭示土卫二(Enceladus)深海热液“喷泉”中存在复杂有机分子，这些分子比此前发现的更大、更重，进一步夯实“土卫二这个海洋世界拥有适合生命生存的条件”这一假设。研究发表于6月28日出版的《自然》杂志。

根据卡西尼号传回的数据，NASA绘制了这幅概念图，描述了土卫二表面的喷射羽流的形成过程。

研究团队负责人波斯特贝格则认为，这些复杂大分子产生于土卫二深处的高温高压环境，然后上升到充满水和冰的表层，并且由热液喷口驱动、穿过冰盖裂缝被喷射到空中。

土星一共有62颗已知卫星，土卫二的个头排名第六。卡西尼探测器曾经飞掠这颗卫星20余次，发现该星球拥有深达10公里的液态海洋。同时，该星南极地区的冰火山(即热液喷口) 向外喷出大量水汽和其他挥发物质，形成了稀薄的大气。自此之后，土卫二的海洋是否具有支持生命的条件，就成为了科学界的一大研究热点。

与土卫二相似，木星的第二颗卫星欧罗巴也存在喷射羽流。图为哈勃望远镜拍摄到的木卫二表面的喷射羽流情况，时间间隔两年，但是喷射羽流的位置并没有发生变化。 图片来源：NASA官网

据悉，1997年发射的卡西尼探测器是由美国宇航局(NASA)与欧洲空间局联合研发的。这也是人类首个环绕土星飞行的航天器。

除了土星本身，它还对土星的17枚卫星进行了近距观测，并“顺带”又发现了8颗土星的新卫星。

由于探测器表现出色，任务也被多次延长。2017年9月15日，探测器按照计划坠入土星大气层，为持续20年的土星任务画上了完美的句号。