木卫二的地下海洋可能富含矿物质

木卫二（Europa）的地表由水冰构成，地表下的海洋可能存有外星生命。科学家最近清楚看见这个卫星的另一个秘密：谜样的「棕色黏滑物质」，出现在木卫二地表的许多裂缝、山脊或陨石坑旁。美国航天总署（NASA）的尼布（CurtNiebur）表示：「目前为止，我们都这么称呼它。」尼布在最近举行的研讨会上解释，木卫二地表下喷发的水可能把这种未知物质带到地表。他说：「如果我们能够辨识『棕色黏滑物质』的成份，将能了解木卫二的海洋有哪些物质，并知道木卫二海洋的组成。」了解这些成份至关重要，那将帮助我们确定该卫星是否有生物存在。

NASA的行星科学家汉德（Kein Hand）和卡尔森（Robert Carlson）在这类研究项目上具有领先地位。他们认为，这些黏滑物质可能是一般海盐，就与地球海洋的一样，只不过受到强烈的辐射「烘烤」过；他们在实验室模拟木卫二的恶劣环境而得到这项结论。实验过程是把一般食盐摆进冷却的真空腔，然后用电子束照射，结果发现食盐变成黄棕色，并显示出类似木卫二「棕色黏滑物质」的独特光谱。这项研究发表于今年5月的《地球物理研究通讯》。

如果「棕色黏滑物质」真的是遭受辐射烘烤过的海盐，那表示木卫二的地下海洋与地球海洋类似，也就是直接接触岩石，因此可能富含滋养生命的矿物质。由于实验发现辐射时间增长会导致海盐变黑，科学家将藉由颜色较淡的「棕色黏滑物质」，搜寻来自地下海洋的涌升流。

NASA即将展开探险：今年春天他们宣布，将在2020年发射探测船登陆木卫二。