天文学家发现第一颗太阳系外彗星

​​这张照片显示了KIC 3542116星在开普勒太空望远镜上的样子，较冷的颜色代表较暗的区域，而较温暖的颜色代表较亮的区域。

有许多微小的彗星环绕着太阳系外恒星运行，人类可以探测到它们。大约在800年前，这些昏暗物质在明亮的黄矮星kic 3542116和地球之间经过了六次，它们在宇宙中是很小的，大约三千亿公吨。

但是它们足够大了。它们阻挡了从那颗恒星向外发出的光的一小部分。八百年后，开普勒太空望远镜，一片几米宽的精密切割玻璃漂浮在太空的黑暗中，探测到当KIC 3542116的古老光到达这个太阳系时，光线在变暗。

2009年至2013年期间，(从地球的角度看)，这颗恒星似乎很快就变暗了，尽管几乎是看不出来的。在这四年里，它有三次变暗，三次模糊。这对天文学家来说是一个熟悉的信号，同样的调暗也让他们发现了3728颗系外行星。但是这些小的黑暗的东西只是在他们旅行开始的时候才表现得像小行星。当他们继续穿越他们的恒星平面时，这颗恒星只是在大约一天的时间里慢慢恢复了它的亮度。

开普勒认为，这不是系外行星的样子，而是一颗长着尘埃尾巴的彗星。事实上，这就是天文学家们预测这样的彗星经过恒星前面，人会看到的样子。

一组研究人员报告说，这些黑暗物体是第一颗“外彗星”，或者说是在另一个恒星系统中发现的彗星。研究小组写道，他们不确定在这段时间里有多少颗彗星，在开普勒的镜头上投下阴影。在开普勒的数据中，可能是六颗彗星，每颗彗星都是近距离通过的恒星。或者，可能有一个较小的星团，一些彗星多次穿越。他们说，也许只有一颗彗星紧紧地围绕着它的恒星运行--尽管他们无法完全计算出一颗彗星的轨道，因为它会产生六个不规则的时间阴影。天文学家们花了五个多月的时间搜寻了201250多张开普勒卫星的图像，然后才发现这六颗行星的过境点，而在这段时间里，他们只发现了另一颗可能穿过另一颗恒星的彗星阴影。KIC 11084727也是一颗黄矮星，它会稍微暗了一些。天文学家写道，这两颗恒星都是“接近双胞胎”。

他们写道，在开普勒数据收集中，它们的目标往往是“较冷、类似太阳的恒星”。他们可能认为，彗星(或者至少从地球上可见的彗星)在这类恒星周围更常见。无论未来还会在哪里发现更多的彗星，这些彗星都是人类在太阳系外恒星系统中探测到的最小物体。

在此之前，在恒星前面发现的最小物体是开普勒37B。这颗微小的系外行星只有1951公里宽，比月球稍大一点。