能维持十几亿年时间的土卫二全球性海洋

土卫二是土星的第六大卫星，距离地球约16亿公里。早在2015年，一个国际研究小组就发现，土卫二的海洋底部存在热水活动生成的物质。

而在几个月前的报道中就有说道，目前两项开展已久的NASA任务的成果进一步凸显了太阳系和其它星系中海洋星球的科学价值：有分子氢，可能有甲烷、有类似于地球海洋的热液系统。

英国《自然·天文学》杂志发表的一项最新研究称，欧洲科学家通过建模发现，在土卫二疏松多孔的核心内，潮汐力作用产生热，使其内部海洋能维持几十亿年。而这个全球性海洋存在的时间之长，足以形成孕育生命的条件。

美国国家航空航天局（NASA）的卡西尼号探测器在退役前，帮助科学家对土卫二上生命的必要元素——水、有机物以及能量来源进行确认，证实这颗星几乎具备生命所需的所有条件。土卫二拥有的是一个全球性海洋，而土卫二冰壳下强烈的水热活动起着加热作用。卡西尼号此前测量了从土卫二南极间歇泉逃逸出来的水，发现海水是咸的，而且包含有机分子。但冰壳下的潮汐力却不足以维持这种水热活动，若无其他额外热源，该海洋会在不到3000万年的时间里冻结。

法国南特大学研究团队此次根据卡西尼号的观测结果，构建了一个高阶模型，来探索这样一种可能：该额外热源来自作用于土卫二极其疏松多孔核心的潮汐效应。结果发现，潮汐效应产生的水热活动可以生成充分的热，使海洋能在千万年、乃至几十亿年里保持液态。他们还发现该热量在极地地区耗散更明显，从而解释了为什么那里的冰壳较薄。

土卫二目前是太阳系最可能存在地外生命之地。最新模型表明，土卫二疏松的岩质核心内的潮汐摩擦可以解释卡西尼号观测到的土卫二的所有特性。而且，土卫二的海洋存在已久，足以形成孕育生命的条件。不过，未来还需要对土卫二进行进一步观测，才能更全面地了解这个海洋世界的宜居性。而卡西尼号留下的数据也将帮助人类继续探索这颗星。

　

当人类进入太空，是会找到外星生命，还是会发现我们在宇宙中踽踽独行？也许生命真的可以在地球之外的某处出现，但宇宙那么大，这个某处可能异常遥远。为了探寻生命起源，在自己有限的能力范围内，人类一直尝试从地球的近邻身上，去寻找生命出现的蛛丝马迹。土卫二上有能维持几十亿年的海洋，这实在给出了太多想象空间。你看，虽然卡西尼号探测器已坠入土星大气层，但它留下的科学遗产，仍将继续支撑人类的探索之路。