隐藏在蟹状星云中的一个千年之谜

蟹状星云的多波段复合图。

公元1054年，古代人类发现天空中平白无故多出了一颗星，这是一颗十分明亮的星，即便在白天也能看见。

700多年后，人类拥有了望远镜，他们在这颗星原来出现过的地方，发现了一团模糊的光晕，并管它叫蟹状星云。

天文学家告诉我们，诞生时质量在太阳8至15倍以上的恒星非常短命，其结局也注定和太阳不同。只消几百万年，它的氢燃料就会耗尽。

但此时它们内部的温度和压力仍然极高，在那样的环境中，一系列聚变反应会自然而然地发生，把上一阶段产生的较轻元素聚变成较重的元素。

核聚变元素锻造机的合成能力是有尽头的。元素越重，聚变所取的温度和压力就越高。一旦重元素无法在现有条件下继续生成，聚变就会停止。不再产生辐射能的恒星会崩溃，向内挤压，许多非常重的元素会这个崩溃的过程中形成。而恒星内核的大部分，会被压缩成一个由致密的球体，外层物质会被迅猛地抛向宇宙空间。

古代人类在天空中目睹的，就是这样一个过程的最终结果。

该事件的第一现场距地球约6500光年。假如离地球更近一些，比如只有50光年，那么今天地球上的所有生命早就灭绝了。

超新星的光辉褪去后，天空中会留下一团由多种元素构成的残骸，它会以非常快的速度膨胀。虽然超新星爆发只过去了1000多年，蟹状星云的直径却已经达到了11光年，而且至今还在以每秒1500公里的速度扩张着。

星云中央是一颗高速自旋的中子星，它是原有恒星的内核。其自旋速度可以达到每33毫秒一圈。中子星产生的磁场是宇宙间最强的磁场之一，同时也会产生全波段辐射，但主要集中在X射线波段上。

星云中的元素受中子星辐射的影响，会依照各自的特性发光。通过光谱分析，我们可以看到这些元素在星云内的分布情况，看清星云的结构。

这张NASA最近公布的蟹状星云照片，结合了射电、红外、可见光、紫外线和X射线等波段上的数据。它精细地解析出了蟹状星云的内部结构，但同时却又再现了一个令人疑惑的结果。

当人们把通过光谱分析算出的物质总量相加后发现，它们只相当于2至5个太阳。星云中心的中子星质量不会超过2个太阳质量。即便以最高值将二者相加，也无法达到8倍于太阳质量的超新星爆发下限。

那么那些丢失的质量去了哪里呢？