一颗以光速3%飞行的恒星，将在未来几个月内扑向银心黑洞

银心黑洞人马座A*发出的X射线闪光。维基百科

S0-2是近距离围绕银心黑洞运行的少数几颗恒星之一（S0-2的轨道为浅蓝色）。几个月后，S0-2将到达“近黑点”。天文学家将借此机会对爱因斯坦的广义相对论进行检验。凯克天文台 / UCLA 银心研究小组

在距离我们26000光年的银河系中心，潜伏着一个巨大的黑洞。这个黑洞名叫人马座A*，它的质量可以达到太阳的400万倍。恒星如果靠近这样的黑洞，从黑洞的外围掠过，它们的飞行速度会被加速到每小时3000万公里，几乎可以达到光速的3%。

天文学家在银心黑洞附近发现过不少这样的恒星。其中的一颗编号为S0-2。在对其进行了长达16年的监视后，天文学家终于可以预言，这颗恒星将于未来几个月内近距离飞掠人马座A*。

天文学家十分期待这次飞掠，因为这是一个千载难缝的机会，可以让我们对爱因斯坦广义相对论的又一个预言进行检验。

爱因斯坦的这个预言名为引力红移。根据广义相对论，大质量天体能够弯曲时空。而当一颗恒星接近一个质量极大的天体，比如银心黑洞时，它发出的光会经历一个越出时空“引力井”的过程。这会导致星光中的光子失去能量，波长变长，看起来偏红。

S0-2接近银心黑洞，给了天文学家一个绝好的机会，来检验引力红移。几个月后，S0-2和银心黑洞人马座A*的距离将是17光时，只相当于冥王星和太阳距离的三倍。这意味着银心黑洞的强大引力将对S0-2产生可感的影响。

S0-2环绕银心黑洞的周期大约是16年，虽然上一次它接近人马座A*时天文学家也观察到了，但当时的技术还不足以检测出S0-2星光中的红移现象。而今天，已经万事俱备。

在庆祝等到这个机会之前，天文学家还要做一件事，即确定S0-2并非双星。围绕银心运行的许多这类恒星都是双星。如果S0-2也是，那将会使天文学家在它身上观测引力红移现象变得十分困难。

所幸的是，根据近期一篇发表在《天体物理学》杂志上的论文，我们可以比较乐观地认为，S0-2并非双星。虽然我们还不能断定它一定没有伴星，但即使有，伴星的质量也十分小，不足以在它达到离黑洞最近的地方时，对即将展开的一系列观测行动产生影响。

正如相关研究的负责人Devin Chu所言，“我们已经等待了16年之久，我们已经迫不及待地想看看，一颗恒星在受到黑洞的强大引力影响时会发生什么？爱因斯坦的相对论是否能够再一次经得起考验？亦或这颗恒星会有违反已知物理学定律的表现？让我们拭目以待。”