木星大红斑身上，正在发生一种前所未见的变化

朱诺拍摄的木星和大红斑。NASA / Gerald Eichstädt / Seán Doran

艺术家描绘的在木星表面观看大红斑时的景观。

在肆虐了至少一个半世纪后，木星上的大红斑观感上正在缩小。但最近一篇发表在《天文学》期刊上的文章告诉我们，事实没有那么简单。

一种人们前所未见的奇异变化，正在大红斑身上发生。这种变化就是，在大红斑变小的同时，它的厚度却变大了。这一发现，使得这个太阳系百年风暴未来的发展走向，变得更加难以预测。

论文的主要作者、NASA戈达德空间飞行中心的行星大气专家Amy Simon表示，“风暴是一种动态的存在，这一点我们从大红斑身上可以看得很清楚。它一直在发生着变化，无论是大小、外形，还是风向。”

人类对大红斑的观测有着悠久的历史。首个确凿的观测记录可以追溯至1831年。虽然在那个时代，技术和今天相比还很落后，但人们已经能够通过在目镜上作十字准线等方式，监视大红斑的变化。

自1878年以后，人类对大红斑的观测，一直都在进行。基于这些历史数据，人们发现大红斑今天的宽度，只有1878年的三分之一。

大红斑曾经一度大至足以吞噬三个地球。但现在，它连咽下一个也有点困难。

虽然大红斑的个头偶尔也会反弹一下，总体上却是趋向于缩小的。比如上世纪20年代，大红斑就曾在短期内突然变大，但随后便又再次变小。今天的大红斑已经相当小，而且已经有较长时间稳定在这种状态。

大红斑的移动方向偏西，与木星的自转方向是相反的。过去人们一直认为，大红斑的移动速度是稳定的，但这次研究结果却显示，它在逐渐加快。而更令人吃惊的是，大红斑内部的风速却没有发生变化。按照原有认识，风暴面积的缩小，势必会导致风暴内部的风速变大，但事实上却并不是这样。

值得注意的一点是，虽然与其面积的缩小相比并不太显著，它的厚度却在增加。与此同时，大红斑的色泽也在变淡。

自2014年起，它已经从红色变成了深橙色。这种变化可能就与风暴的厚度变化有关。因为这会导致红色化学物质进入更高的风暴顶端，并将它们置于更多的紫外线辐射中。辐射能够导致这些物质发生变化，并进而导致大红斑变淡。但这个理论有待验证。

大红斑的变小，以及它的变厚和变淡，虽然还没有达到极端的程度，但从中我们已经可以一窥其未来的命运。尽管这个命运仍然具有极大的不可预见性，仍然是一个谜。但是一旦这个变化趋势继续，那么五至十年间，好戏或将在木星上演。

最近的研究结果显示，大红斑身上正在发生一些出人意料的变化。这是哈勃太空望远镜拍摄的木星表面大红斑附近区域。NASA