欧洲火星探测器开始降轨

　　去年10月进入绕火星运行轨道的欧洲“微量气体轨道器”（TGO）已启动为期一年的大气制动工作，将通过反复潜入火星上层大气来降低轨道，使探测器能够探测大气中的甲烷。TGO是欧空局和俄罗斯航天国家集团合作开展的“外空火星”项目的一部分。探测器将利用潜入上层大气时受到的气动阻力逐步把轨道远火星点从3.3万公里降至400公里。为反复潜入上大气层，探测器上的推力器要7次点火工作，以把近火星点从200公里降至113公里。
　　前2次点火工作已在3月15日和18日完成，余下5次定于4月6日前进行。逐步降低近地点有助于地面控制部门监测探测器上的压力和温度。若温度和压力超限，探测器将自动启动推力器来提升轨道，以免在下圈运行时再次遭遇这种极端条件。
　　由于火星7～8月份将位于太阳背后，导致探测器与地面通信中断，气动制动降轨工作届时将暂停两个月。探测器届时将把轨道提升到一个安全高度。气动制动降轨将在8月底重新恢复。到明年初，TGO的远火星点将降至约400公里，届时将利用推力器把近火星点也提至同一高度，使探测器进入一条圆形轨道，从而启动正常科学观测。圆轨道还使TGO能够充当地球与火星表面上着陆器和漫游车之间的数据中继卫星。欧空局和俄航天国家集团拟在2020年在“外空火星”项目下把一个静止着陆平台和一辆漫游车送往火星。
　　TGO所采取的这种气动制动降轨方法可节省燃料，减小探测器发射重量。欧空局称，TGO因此节省了约600公斤燃料。

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