美公司推出轨道碎片清除方案

　　在4月3日开幕的第33届航天研讨会上，美国发射空间技术公司提出要把橄榄球场大小的平台送入低地轨道，用于清除空间碎片。这些平台还将配备传感器，以帮助美国政府部门探测和跟踪在轨卫星和碎片。这项已获专利的碎片清除方案要求把“碎片收集装置”送入赤道上空轨道，以捕获尺寸在1毫米到5厘米之间的碎片。发射空间技术公司首席技术官卡普兰说，由于基本上得不到跟踪和无法回避，这类碎片给政府和商业卫星运营机构带来严重问题。他说，随着一些厂家准备发射对地观测和全球宽带服务用的小卫星星座，企业和政府部门应开始齐心协力来对高度在600～1200公里之间、用量很大的轨道进行清理。
　　卡普兰说，未来几年有数千颗新卫星打算发往低地轨道，从而将让碎片问题变得更加严重。他说，终有一天，碰撞次数将多到让低地轨道再也无法安全使用的地步。为避免这些最重要的轨道被碎片毁掉，发射空间技术公司提出把配备可更换的网状“碎片撞击垫”的“碎片收集装置”送入经过同步设计的特定形状轨道，以在微小碎片穿过赤道时将其清理掉，同时避开卫星和能够跟踪到的大碎片。该方案要求采用服务飞行器（也部署于赤道轨道）把“碎片收集装置”从一个位置转到另一位置。该系统最终将包括一座“轨道服务与再造设施”，以把用过的“碎片撞击垫”处理成新垫或其它产品。
　　卡普兰估计该碎片清理系统共需耗资“数百亿美元”。但他说，因坐视不管而让关键轨道无法使用所造成的损失将高达“数万亿美元”。为启动清理工作，发射空间技术公司提出建立一个公私合营项目，以出资对配备空间态势感知传感器的“碎片收集装置”开展验证飞行。部署在赤道上空轨道上的这些传感器将能比地面仪器更好地探测和跟踪卫星和碎片。卡普兰说，为该项目提供支持的政府部门可利用这些传感器采集的数据来加强国家安全航天活动和管理空间交通。他说，虽然开始时将采取公私合营方式，但该项目最终可发展成一家自给自足的商业企业。除为政府部门提供空间态势感知数据和空间交通管理服务外，这些天基平台还可用来清除对特定美国政府、国外或商业卫星构成威胁的碎片。
　　以往的碎片整治方案大都把重点放在清除报废的卫星和用过的上面级等大型物体上。卡普兰说，由于能跟踪到并进而实施规避，这些物体对现役卫星的威胁并不大。卡普兰上世纪70年代在宾夕法尼亚州立大学担任航空航天工程教授时就开始研究轨道碎片回收问题。

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