突破摄星计划启动：发射首批“星际飞船”原型机

这些微型飞船被叫做“Sprites”（意为小精灵），边长仅3.5厘米，重量约为4克

　　北京时间8月1日消息，据国外媒体报道，去年，地外探索项目Breakthrough Initiatives（突破计划）宣布了一项野心勃勃的计划，称要将数吨重的微型宇宙飞船送往距地球最近的恒星系半人马座阿尔法星。该项目名为“突破摄星计划”（Breakthrough Starshot），目标是以极高速将超轻“迷你飞船”送往其它恒星。近日，该项目取得了重要突破，成功将六枚测试飞船送上了低地轨道。
　　这些微型飞船被叫做“Sprites”（意为小精灵），边长仅3.5厘米，重量约为4克。航天工程师扎克·曼彻斯特（Zac Manchester）负责Sprites飞船的设计。他参与这些飞船的研发已有十年之久。
　　“我们首先要突破宇宙飞船的尺寸限制，”曼彻斯特指出，“问题在于，卫星仍能发挥功能的最小体积究竟是多少？这里有几点挑战：你如何为它们提供足够的能量？就算有了一点点能量，它们又该如何和地球保持联络呢？”
　　曼彻斯特和同事们希望，类似Sprites的飞船（他们将其称作StarChips）最终能达到光速的20%，即每秒飞行3.7万英里（约合5.95万公里）。这样的飞船只需不到7秒就能从地球飞到月球，这样的速度和距离是此前任何大小的宇宙飞船都从未实现过的。目前最快的飞船是NASA的旅行者一号。它于1977年发射升空，一直到几年前才刚刚飞出太阳系。
　　Sprites飞船如今正在低地轨道上运行。它们于6月23日搭乘印度的极地卫星运载火箭（PSLV）进入轨道。突破摄星项目预计不久便会发射第二批卫星。“它们要飞行极长的距离，无疑是个艰巨的挑战。”曼彻斯特补充道，“我们距实现突破摄星的最终目标还有很长的路要走，但我们已经开了个好头。”（叶子）