美科学家设想2020年代发射核动力蜻蜓无人机探查土卫六

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  北京时间8月28日消息，预计在不久之后的将来，一架采用核动力的特殊无人机将有望飞翔在土卫六的天空之中开展各种科学探测工作。这种拥有8片桨叶的“蜻蜓”无人机将能够从土卫六表面的一处飞往另一处开展工作，降落在地面期间其可以使用自带的核能电池进行充电。

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土卫六是太阳系内极为特殊的卫星，拥有浓密的大气层以及复杂的河流与湖泊、海洋系统，只是其中液体并不是水，而是甲烷和乙烷等碳氢化合物。美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室向NASA提交了一份关于特殊无人机的研制提案报告，作为竞逐今年NASA新前线计划旗下项目资格的方案之一

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美国宇航局的“新前线”计划每隔5年选取一个方案给予资金支持。目前一共有6个备选方案提交给了美国宇航局。除了土卫六无人机方案之外，其他五个备选方案分别是前往彗星或者月球的取样返回计划，探索木卫二上地下海洋的计划，土星探测计划，特洛央小行星探索计划以及金星探测计划。

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今年11月份，美国宇航局将从这些计划中筛选出几个给予初步资金支持，随后在2019年7月最终选定予以支持的探测项目。土卫六无人机项目将充分利用近些年来在无人机飞行系统方面出现的快速进展（甚至有人称之为“无人机技术大爆炸”），发展首款在其他星球上飞行的无人机系统。

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这是一张卡西尼探测器在紫外波段和红外波段拍摄并合成的土卫六图像。可以清楚地看到土卫六表面浓密的大气层以及大气层内厚厚的雾霾，地表只是隐约可见.在每一处地点，无人机都将降落到地面并对地表物质和空气成分进行取样分析，从而评估当地环境的生命宜居性以及该地的前生物阶段化学情况。

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从土星前方经过的土卫六，这是土星最大的卫星，也是太阳系内的第二大卫星。另外一项让开发土卫六飞行器显得非常有吸引力的地方是这颗星球的低重力环境，其表面重力仅相当于地球表面的1/10。这就意味着在土卫六上空飞行将变得更加容易，甚至一次飞行就可以飞行数十公里远。

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2005年，惠更斯着陆器成功着陆土卫六表面，这是在它下降过程中使用相机拍摄的土卫六地表图像。之前也有其他科学家提出过不同的土卫六探测项目，他们所采用的方案主要是气球或者飞艇，但那样将意味着长期在土卫六空中停留，而这将消耗更多能量并且难以开展地面探测。

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2017年4月21日，卡西尼飞船第127次也是最后一次近距离飞过土卫六附近。在2017年4月26日，卡西尼飞船开始了全部22次最终飞行计划中的第一圈：从土星与其光环之间的狭窄空间穿过。最终，这艘飞船将在9月15日坠入土星。

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2005年正在飞向土卫六准备在其地表着陆的惠更斯着陆器。无人蜻蜓探测器能够随时着陆并开展探测，结束后转动旋翼起飞，抵达土卫六表面的另外一处陌生地点继续开展考察工作，降落期间将利用其自设携带的多功能同位素温差发电机进行设备充电。这种电源使用钚-238的衰变放热来产生电力