NASA冥王号飞船告别地球奔赴小行星“贝努”

　　9月22日，NASA的一个小行星采样探测器在利用行星引力加速的过程中，第二次掠过地球，并正式向地球说再见，开始飞向小行星“贝努”。
　　小行星采样探测器的名字叫做“冥王号”（OSIRIS-REx），是一年前发射的执行近地小行星“贝努”探测任务的航空器，它于9月22日下午从地球上空飞过。
　　NASA的官员介绍说，探测器于美国东部夏季时间下午12：52飞抵距地最近距离，在南极洲靠近南美洲南端上方飞行了17237千米。
　　“冥王号”探测器此次归来可不是因为想家了。按照设计方案，探测器环绕行星进行飞越是为了利用行星引力来提高速度，该探测器最终的飞行目标是直径仅有500多米的小行星“贝努”，其绕日轨道与地球绕日轨道存在6度夹角，所以本地飞越地球还要进行轨道调整。

　　艺术概念图，NASA的“冥王号”探测器于2017年9月22日从地球上空飞过，执行这一动作的目的是，提高探测器飞行速度，调整其飞往小行星“贝努”的轨道。
　　“通过飞越地球这个动作，我们能够借助地球引力加速，并改变探测器动量。”NASA华盛顿总部的“冥王号”探测器项目副首席科学家克里斯蒂娜·里奇于9月23日在Facebook的一个视频直播中介绍说。直播时间为探测器距离地球最近时刻的前一小时。
　　“我们将利用这次机会调整探测器，确保其飞行轨道同小行星“贝努”一致。”里奇补充到。
　　在执行空间任务计划时常常会借助行星引力。例如，美国宇航局的“朱诺”木星探测器在发射升空的两年多后于2013年10月飞越地球，利用地球引力将速度提高了14200千米/小时。“朱诺”木星探测器飞抵地球的距离比“冥王号”探测器还要近，距离地球仅有559千米。
　　NASA的官员说，“冥王号”探测器在飞越地球过程中，利用地球引力将速度提高了13601千米/小时。
　　与地球的约会
　　2016年9月8日发射的“冥王号”探测器，耗资8亿美元。发射升空之后的54周里，它已经走过了9.6亿千米，目前正以3万千米/小时的速度朝着地球快速飞来，NASA的官员说。
　　它将在南极洲上方飞过地球，在大约50分钟的内，地面控制人员无法与探测器联系。
　　“冥王号探测器通过深空网络与地球进行通信，它在南极洲上方飞过地球时，因纬度太高，会导致位于澳大利亚的堪培拉、加利福尼亚的戈尔德斯顿的深空网络跟踪站无法对其实施观测。”NASA贝尔特戈达德太空飞行中心的飞行动力学系统负责人麦克·莫罗上个月在一份声明中说。
　　“冥王号”任务团队介绍说，在探测器飞近地球的4小时后，它将开始对地球及月球进行观测，并对探测器上的科学设备进行校正。他们补充说，“冥王号”探测器飞向小行星“贝努”的轨道将于数周后进行评估。
　　NASA及“冥王号”探测器任务团队欢迎公众在探测器飞近地球时进行观测，观测可能会需要口径为20厘米的望远镜。如果你拍摄到了“冥王号”探测器的照片，可上传至探测任务团队的主页上，网址为: http://www.asteroidmission.org/upload-spacecraft-imagery/

　　这幅图片显示了NASA的“冥王号”小行星采样探测器于2017年9月22日飞越地球时的轨迹。
　　飞向小行星“贝努”
　　
　　NASA向小行星“贝努”发射这个探测器的目的是采集小行星样本并送回地球。这幅图片展示的是，“冥王号”探测器采集小行星样本的具体方法。“1999 RQ36”是小行星“贝努”原来的名字。
　　假如一切顺利, “冥王号”探测器将于2018年下半年到达小行星“贝努”。研究团队强调，这项任务绝非易事。
　　“贝努小行星体积小、引力弱，确保冥王号探测器与贝努小行星成功会合非常困难，这是我参与过的最具挑战性的任务，”亚利桑那的KinetX航空航天公司导航团队负责人在同一份声明中说：“小行星“贝努”直径仅有500米，是NASA发射探测器绕轨飞行的最小天体。”
　　在绕轨飞行过程中，“冥王号”探测器将用一年的时间来对小行星“贝努”进行探测研究。2020年7月，它将对小行星表面进行采样，提取60克的尘埃及岩石样本。
　　2021年3月，在宝贵的小行星样本装进返回舱后，探测器将启程返回地球。2023年9月抵达地球附近后，“冥王号”探测器将弹射出返回舱，返回舱将在降落伞的帮助下降落在犹他州的沙漠里。同时，探测器继续在一个稳定的轨道上绕着太阳运行。
　　从小行星“贝努”采集的样本，将是阿波罗时代结束后，返回地球的最大规模的宇宙物质样本，全世界的科学家都可对其进行研究。NASA的官员介绍说，对这些样本的研究分析，有助于我们进一步研究早期的太阳系，帮助我们解释，一些原始的、富含碳的小行星是如何将氨基酸及其他生命物质送上了地球的。
　　任务团队表示，对小行星“贝努”样本材料的研究很有可能还会产生其他的一些成果，毕竟研究工作要持续很多年。
　　美国宇航局下属的位于马里兰州格林贝尔特的戈达德空间飞行中心的首席科学家吉姆·加文9月23日在Facebook的视频直播中说，返回地球的小行星样本将持续为我们带来很多研究成果。
　　研究团队说，这项任务的开展，有助于我们更好地研究小行星的潜在资源，还能够帮助地球防御危险的空间岩石小行星。事实上，“冥王号”探测器的全名中就已经表示了它所能做出的贡献：起源、光谱解释、资源识别、安全、表皮土探测，这些单词的首字母合在一起就是“OSIRIS-REx”，OSIRIS刚好是“冥王”的意思，所以就把它称为“冥王号”探测器。