地球同步轨道一位难求：通讯卫星遭遇"停车难"

　　对于许多人来说，在城市中寻找停车位是一件痛苦的事。驾驶员每年在各地寻找停车位的平均时间达到90.5个小时。令人惊讶的是，电信运营商也同样遭遇到类似的问题，他们难以在外太空为他们的卫星找到“停车位”。

　　电信运营商之所以受到限制是因为地球同步轨道只有1800个可用卫星停放空间。地球同步轨道距离地球表面约35786公里，而且与地球的旋转同步。虽然地球还有其它的太空轨道可以让卫星进入，但是那些轨道都各有优劣，适合于不同用途的卫星使用。
　　通信卫星主要停留在地球同步轨道，是因为轨道速度的同步让它们看起来就像停留在天空中的固定位置。这样它们相对于地面基站来说就是稳定的，能够确保提供连续服务。之所以说卫星停放位置只剩余1800个，是因为两颗卫星之间必须保持1000公里以上的距离，以避免出现碰撞和干扰。
　　在这有限的同步轨道空间里，各大电信运营商之间的竞争在持续上演，特别是覆盖市场热点上空的轨道空间。通信卫星在现代生活的许多方面都是非常重要的，这是我们真正关心的问题。它们能够让沉船发送求救信号，让居住在遥远山区的人们连接到网络，让地球两端的公司同事实现视频会议，而且能够让球迷们观看比赛直播。
　　自1962年通讯卫星发射升空以来，它们的用途在持续增加。它们在日常生活中的应用非常多，许多卫星的停工都给一些基本服务带来了不利的影响。随着通讯卫星的增多，轨道空间变得越来越拥挤，运营商为了寻找卫星停靠点不得不想出各种办法。
　　轨道空位通过国际电信同盟（ITU）分配给各个国家的运营商，这些轨道空位不需要成本，但是这种分配是按照先到先得的原则进行的。如果一家运营商的竞争对手提前一天发射卫星，那么他们就有优先选择权。
　　尽管轨道空位的分配与太空空间的所有权无关，但是运营商将有权在卫星寿命内使用这一资源（通常是15年）。通常运营商会转接这一位置，并且使用新卫星取代旧卫星。因此，事实上这些运营商可以无限期的使用这些轨道空间。这就会阻碍其它运营商的使用，他们只能通过商讨、购买或者租赁的方式获得一个已经被分配出去的卫星轨道空间。
　　从历史上可以看到，购买或者租赁一个轨道空间需要大量的资金。在1988年，汤加王国以每年200万美元的价格拍卖六个轨道卫星空间中的五个，这相当于每天的租赁成本达到了5480美元。相比之下，医院的停车费就显得微不足道了。
　　现在ITU对于审核更加严格，以避免出现类似的事情。他们努力确保轨道卫星空间的使用有着真实的目的。然而卫星运营商会定期申请更多的卫星空间，并且宣称是为了避免出现卫星失联的风险。事实上，他们这么做是为了阻碍他们的竞争对手获得使用权，或者将其作为交易更有利卫星轨道空间的谈判筹码。
　　这意味着同步轨道中的许多卫星空间都未真正得到利用，阻碍着未来的运营商或者国家进入这一市场。因此ITU最近规定，运营商拥有5年的时间期限来将卫星投入使用。但是由于这些运营商不会因此受到经济制裁，事实上他们即使占据空白的轨道空间也毫无损失。
　　地球同步轨道的拥挤程度十分令人担忧。有限的卫星轨道空间导致运营商为他们的卫星装上不同的天线以增加它的能力。这是目前为止运营商能够使用的方法。一家英国运营商也在探索将通信卫星送入中地球轨道（2000公里以上同步轨道以下的范围）的可能性。这种方法被其它运营商无视，因为中地球轨道存在较高辐射而且较高的速度也会带来复杂的影响。
　　事实上，轨道空间这种限制的存在源于越来越多的小型通讯公司的涌现。因此运营商想要克服这些限制唯一有效方法就是购买其它通讯公司。现在重新修改1975年编写的规章制度的呼声也越来越高，解决这一问题可以说是迫在眉睫。