2024年人类有望揭开木卫二生命之谜

NASA

美国宇航局一直在忙于筹划木卫二探测计划。木卫二是木星第三大卫星，证据显示，它有一个巨大的地下液态水海洋。木卫二因此也成为太阳系中除地球外最有可能存在生命的地方。

一直以来人们都管筹划中的木卫二探测计划叫“木卫二多次飞掠任务”。这个名字既长又过于口语化。美国宇航局和加州理工学院的喷气推进实验室、霍普金斯大学应用物理实验室计划让探测器进入环绕木星的飞行轨道并多次靠近木卫二。这样探测器就可以有充裕的时间来进行探测并把数据发回地球，而不必进入环木卫二的轨道。进入环木卫二轨道将会使探测器长时间暴露在木星的辐射场中，探测器的寿命会因此缩短。

现在，这一计划有了正式名称：木卫二快船（Europa Clipper）。

这艘“快船”暂定于2022年发射，当前已经进入B阶段，科研团队正在加紧制订技术规范。美国宇航局很有可能使用新研发的“空间发射系统”来发射这台探测器。“空间发射系统”的运载能力与土星五号火箭相当。在，而“木卫二快船”从地球出发到达木星需要两年。