【空间瞭望】太空探索技术公司获《空间新闻》杂志卓越与创新奖的最高奖（上）

　　作为全球最有影响力的航天专业媒体之一，美国《空间新闻》杂志在2017年12月19日颁布了由该杂志自行评选的年度卓越与创新奖，分多个奖项，表彰全球航天领域的知名人士和幕后英雄，并表彰航天技术的突破和创新，其中美国太空探索技术公司（SpaceX）获得最高奖。
　　一、年度幕后英雄：美国国家航空航天局贾森·克鲁桑
　　美国国家航空航天局（NASA）的空间探索预算通常以大型项目为主：包括“航天发射系统”（SLS）、“猎户座”（Orion）飞船及其相关的地面系统。这些大型项目吸引了公众的关注，项目延迟或遭遇困难都将给人们带来极大的焦虑。
　　在NASA载人探索和运行部内有一个相对较小的办公室——先进探索系统分部，主要解决除SLS和“猎户座”以外，人类还需要具备哪些能力才能进行载人月球和火星探测。该分部自2012年成立以来就在贾森·克鲁桑（Jason Crusan）的领导下开发未来空间探索所需的各种能力。
　　该部门最知名的一项工作就是构建“新一代空间探索技术伙伴关系”（NextSTEP）计划，建立与业界的一系列合作伙伴关系，开发可用于NASA任务或未来空间站商业应用的居住舱。该计划的第二阶段所涉及的6家公司正在研究或建造居住舱的地面样机。
　　NextSTEP计划的研究已远远超出了居住舱的范围。该计划最近向几家公司发布了有关电源和推进模块的研究成果，这些模块将构成深空网关的核心，并将与电推进技术相结合，用于商业应用。其他NextSTEP计划还包括开发3D打印机样机，这些样机可能是未来空间探索任务的关键。NextSTEP计划最近还对火星资源开发和利用技术进行了招标。
　　该部门还与大学合作，负责监督与开发空间探索关键技术和能力相关的其他项目，如月球货物运输与软着陆计划等。随着特朗普总统2017年12月12日颁布命令要求NASA载人航天计划重返月球，该任务将可能获得新的机遇。
　　与SLS和“猎户座”计划相比，先进探索系统分部可能比较低调，但是从长远来看，在克鲁桑的领导下所开展的这些项目，对于更宏大的项目取得成功是至关重要的。
　　二、年度初创公司：Kymeta公司
　　Kymeta公司看起来并不像一家典型的创业公司，仅仅在5年前，该公司才从知识产权风险投资公司（Intellectual Ventures）分拆出来。凭借比尔·盖茨（Bill Gates）等人早期投入的1200万美元资金，Kymeta公司开始使用超材料制造更好的天线用于移动应用。
　　2017年，Kymeta公司兑现了这个承诺，发布了期待已久的产品：一个没有移动部件的平展、轻便的天线终端。从2017年开始，从铁路到农用的各种用户群体开始使用Kymeta公司的mTenna平板天线来支持高通量通信。2017年秋天，飓风“玛丽亚”摧毁了波多黎各的手机塔之后，美国联邦紧急事务管理局使用了Kymeta公司的天线。
　　Kymeta公司产品上市巩固了其作为新一代平板天线领跑者的地位，该公司承诺开放新市场，提升高通量卫星（HTS）的通信能力，并使巨型低轨卫星星座能够充分发挥其潜力。
　　华盛顿雷德蒙德公司（Redmond）的天线用电子转向替代传统的机械系统来跟踪卫星，并在光束切换时也能实现连续服务。
　　Kymeta公司2017年也完成了一项为期2周的车载试验，利用丰田RAV4汽车演示将Kymeta公司的mTennas天线和KyWay终端与国际通信卫星公司（Intelsat）的卫星连通，为边远地区提供移动互联网服务。
　　Kymeta公司预计将在2018年推出新的天线产品。该公司正利用夏普公司（Sharp）的生产线大量生产天线，为卫星移动通信助力。
　　三、年度逆转公司——国际发射服务公司
　　国际发射服务公司（ILS）即将回归其最熟悉的业务领域。ILS公司是俄罗斯火箭制造商赫鲁尼切夫公司（Khrunichev）在美国的企业，由于2016年6月“质子”（Proton）火箭在发射国际通信卫星－31（Intelsat－31）时出现故障，使发射任务紧急中止，同时由于“质子”火箭最近的不稳定发射记录，该公司在随后6个月内没有发射一颗卫星。
　　2017年1月，就在“质子”火箭准备恢复发射时，ILS公司遇到了一个更大的问题：有一批发动机使用了错误的焊接材料。为解决这一问题，“质子”火箭的发射又延误了半年。虽然起步较晚，但ILS公司仍完成了2017年的所有3个商业发射任务。
　　9月底，随着亚洲卫星－9（AsiaSat－9）的发射，ILS公司完成了2017年的发射任务，“质子”火箭已连续12次发射成功，已经超过了保险公司制订的10次发射1次失败的费率计划。ILS公司如果连续获得15次发射成功，保险公司对“质子”火箭将重拾信心。保险费用降低将促进赫鲁尼切夫公司的业务增长。
　　尽管2018年俄罗斯政府计划使用“质子”火箭进行5～6次发射，但2018年，ILS公司目前只获得了1个发射合同，将在2018年晚些时候“一箭双星”发射欧洲通信卫星－5（Eutelsat－5）和轨道-ATK公司卫星服务任务扩展航天器－1（MEV－1）。
　　2017年，ILS公司在为用户提供安全航天发射服务的同时，还推出了两款新的产品：预计2018年推出中型“质子”火箭；2020年推出5m直径的有效载荷整流罩。
　　ILS公司总裁Kirk Pysher表示，中型“质子”火箭的设计目标是以可与SpaceX公司的猎鹰－9（Falcon－9）火箭相抗衡的发射服务价格，将5t物体发射到地球同步转移轨道。与此同时，5m有效载荷整流罩将容纳更大的卫星以及多颗微小卫星，可满足巨型星座用户希望一次发射多颗卫星入轨的需求。
　　ILS公司也在计划开发“质子”轻型火箭，可将3t有效载荷发射入轨，但该项目将在“质子”中型火箭完成之后开展。
　　ILS公司虽然还未摆脱困境，但在经历2017年的关键阶段之后，该公司正朝着正确的方向前进。
　　四、年度突破项目：行星公司完成“任务－1”项目
　　当2013年行星公司（Planet）宣布计划建造能提供每日全球图像、世界上最大的地球观测卫星星座时，大家很难相信这家小型初创公司（或任何人）能够实现这一目标。的确，立方体卫星小而便宜，但它们无法提供高质量的图像，而且发射入轨的可靠性也不高。行星公司在2014年的一次发射失败中损失了26颗小卫星，2015年又损失了8颗小卫星。
　　尽管如此，行星公司的研制团队依然遵守他们的承诺。或许是他们所具有的工程专业知识融合了硅谷的创新风格，使他们的决心更加坚定。毕竟，该团队中的一些人在NASA埃姆斯研究中心（AMES）工作时，就已将智能手机卫星送入太空，最大限度地利用了商用现货（COTS）产品。此外，他们没有遵循行业规范做法，而是采用了一种现在已广为人知的“敏捷”航空航天制造方法，其中包括快速样机研制、在轨测试和大规模生产。
　　与此同时，行星公司不断发展壮大，进行了大量明智的收购活动：2015年收购了黑桥公司（BlackBridge）及其“快眼”（RapidEye）地球观测卫星星座，2017年早些时候收购了谷歌公司（Google）的美国特拉贝拉公司（Terra Bella）和“天空卫星”（SkySat）高分辨率成像卫星星座。仅2017年，行星公司已经在三大洲发射了146颗卫星。
　　按照目前的星座规模，行星公司每天可收集140万幅图片，覆盖3亿平方千米的面积。行星公司的数据库已经被各界人士广为接受。行星公司的突破性贡献是它能够每日为客户提供整个地球大陆的图像，这也是任务－1（Mission－1）项目的目标。
　　与此同时，行星公司还正在构建一个平台，用机器学习和对象识别软件来帮助客户找到问题的答案，比如：每天有多少船只进出上海的港口？德克萨斯州有多少建筑正在建设中？该公司计划创建一个与Google公司互联网指数相当的物理变化指数。这是另一个大胆的目标，存在很多的竞争，但是行星公司不会放弃这个目标。
　　五、年度收购：麦克萨技术公司
　　2017年2月，加拿大麦德公司（MDA）透露将以24亿美元收购数字全球公司（DigitalGlobe），并成立麦克萨技术公司（Maxar）。
　　自从MDA公司于2012年收购美国卫星制造商劳拉空间系统公司（SS/L）后，该公司一直在扩大其美国业务，并在利润丰厚的美国政府市场上寻找立足点。作为其美国准入计划的一部分，MDA公司于2016年任命美国公民霍华德·朗斯（Howard Lance，前哈里斯公司首席执行官）担任其总裁兼首席执行官，并成立了SS/L-MDA控股公司，通过其位于旧金山的总部管理全球业务。收购数字全球公司也是考虑到该公司与美国国防和情报机构有密切联系。
　　同时，数字全球公司一直在开拓多元化业务，与更广泛的政府和商业客户共享地理空间图像和信息。尽管如此，该公司还是在较大程度上依赖于“增强视景”（EnhancedView）合同，通过美国国家地理空间情报局（NGA）向美国政府客户提供地理空间图像和信息。数字全球公司约45％的收入与“增强视景”合同相关，未来“增强视景”合同将占Maxar公司业务的15％左右。
　　此外，两家公司都是地理空间成像领域的专家：MDA公司以合成孔径雷达（SAR）著称，数字全球公司以可见光成像而闻名。数字全球公司拥有一批高分辨率的对地观测卫星，而MDA公司负责地面站运行、收集、处理和分发卫星图像产品。
　　自两家公司宣布并购以来，更多的细节已落实到位。SS/L-MDA公司作为一家领先的通信卫星制造商，正在构建数字全球公司的下一代高分辨率对地观测卫星星座——“世界观测-军团”（WorldView-Legion）星座。
　　目前还不能完全预期两家公司合并后的前景，但两家公司在美国、加拿大和世界各地拥有6500名员工。很显然，Maxar公司在航天器制造、卫星地面系统、太空机器人、地球成像和地理空间数据分析方面具有令人瞩目的能力。
　　（待续）