美国新航天飞机可每天发射多枚卫星

　　近日，波音公司在其官方网站上公布了其XS-1型航天飞机的概念设计，并将其命名为“幻影特快”。这是一种由DARPA提供资金支持的项目，在完成概念设计之后，很快就将进行实机制造和测试工作。XS-1型航天飞机一旦成熟且投入使用，将对太空军事技术产生极大的影响。

　　对于大国来说，有着各种军事卫星的地球轨道上再也不是事外之地。这些卫星是军队作战的眼睛、耳朵和神经，双方的交锋很有可能从这里开始。保住自己的卫星，就相当于保住了上帝视角。但是，谁也没有办法百分之百杜绝己方的卫星被打掉。
　　正是基于这一原因，美国DARPA于2013年11月启动了XS-1航天飞机项目，到现在已经过去4年。XS-1航天飞机能以很快的速度将小型军事卫星送上天，每24小时能就能执行一次任务，具备单次将多枚卫星送上天的能力。

　　DARPA的项目负责人认为，XS-1航天飞机在技术上更加可行，它采用了很轻、且低成本的合成材料机身与燃料箱结构，具备双重隔热防护，可在极短时间内重新使用能力。目前总共有三个团队竞争这个项目，分别来自波音公司、诺斯罗普-格鲁曼和马森太空系统公司。
　　这三个团队均从DARPA获得了资金，以便于进行项目1B阶段的概念设计工作。按照DARPA的要求，XS-1航天飞机能在10天之内进行10次飞行，且每次飞行的成本不超过500万美元。在DARPA的项目介绍中，XS-1航天飞机号称在几个星期之内就能将美国国防部的所有卫星重新换一遍。

　　除此之外，XS-1航天飞机的具体要求还包括：能以10马赫（12250千米/小时）和更高的速度实施高超音速飞行；可将3000～5000磅（1400千克～2300千克）的载荷送入低地球轨道；采用无人航行模式；第一级火箭发动机可重复使用。
　　波音公司提出的“幻影特快”方案给出了更多的细节，包括具体的一些参数。这种新航天飞机全长30.5米，高7.3米，直径为4.1米，翼展19米。动力是一台Aerojet Rocketdyne AR-22发动机，采用液态氢作为燃料。该航天飞机可每天重复使用一次，完成任务之后会返回跑道，准备执行下一次任务。

　　DARPA的项目负责人认为，美军未来极有可能将大型卫星的能力分解到体积更小的卫星之上，构成小型卫星星座，从而可极大减小单枚卫星被打下来的损失，提高整个卫星支持网络的生存能力。
　　近年来，随着中国航母项目的推进，航母的攻击和防御成为热烈讨论的话题，这种攻防战的范畴要远远大于用导弹命中航母本身。在前期，侦察、监视、跟踪和锁定航母需要得到卫星和无人机的大力支持，而这些卫星将成为作战双方攻击的焦点。
　　由于可重复使用和工作周期极短，XS-1型航天飞机将在航母的攻防作战中起到很好的补星作用，从而使美国获得非对称优势。DARPA项目负责人指出：“除了可以用作军事用途，XS-1航天飞机也拥有广阔的民用前景。如果研制成功，XS-1航天飞机每年能拿到几百个发射订单。”
　　美国早在20世纪60年代就已经展开低成本卫星发射技术，但都一次又一次地遭遇失败。20世纪80年代的X-30和20世纪90年代的X-33，均以失败告终。DARPA最近进行的低成本卫星发射技术尝试是在21世纪初，即RASCAL项目，可将载荷为140千克的卫星送入轨道，单次发射成本低于75万美元。

　　因此，尽管前景很诱人，研制难度也非常之大。按照DARPA的要求，XS-1航天飞机要在2020年时具备执行首次任务的能力。但现在，仅仅波音公司拿出方案，时间节点安排显得过紧。新的XS-1航天飞机会不会像过去一样以失败告终呢？让我们拭目以待吧！

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