又发现12颗新卫星！木星以79颗卫星，稳坐太阳系“社会人”头把交椅

　　在太阳系的所有行星中，木星一直坐在“老大哥”的位置。它的个头和质量最大，是其他行星质量总和的2.5倍，还有着数量最多的卫星，至少有67颗卫星围绕着木星公转。

木卫二欧罗巴上存在海洋，或许拥有太阳系中仅次于地球的宜居环境。图片来源：NASA网站

　　不过，这个数字已经更新了。现在可以确认，木星的卫星数量增加到了79颗。
　　说来也是无心插柳。美国卡内基科学研究所的行星科学家斯科特·谢帕德（Scott Sheppard）和他的同事，原本想用位于智利的维克特·布兰科4米望远镜在海王星外寻找传说中的第九大行星X，却发现有12个天体和木星保持着同样的速度围绕太阳运转。谢帕德自己评论说，“简直是一石二鸟。”
　　通过进一步的观测，他们确认这是木星的12颗卫星。其中有2颗距离木星较近，与木星的自转方向一致，称为顺行；9颗离得比较远，和木星的自转方向相反，也就是逆行；还有1颗最奇怪，它的公转方向与周围的卫星不一样。
　　科学家认为，靠近木星的卫星是由早期围绕着巨行星的气体和尘埃形成的，与太阳系早期行星的形成类似。而外围的行星可能是被木星引力捕获的太空岩石，它们的运转方向在被捕获之前就与木星的自转相反，之后也依然保持了下来。

上图中，此次新发现的卫星的模拟轨道按照与木星的距离远近分为蓝色与红色，绿色线即是最后一颗卫星Valetudo的模拟轨道。图片来源：ROBERTO MOLAR CANDANOSA/CARNEGIE INSTITUTION FOR SCIENCE

　　而最后这颗卫星奇怪的地方就在于，它所处的位置在逆行的卫星当中，但它的轨道是顺行的。它被命名为Valetudo，在罗马神话中是健康和卫生女神。Valetudo的直径只有1千米左右，在未来的某一天，可能注定会与其他一个或者多个卫星相撞。
　　谢帕德认为，Valetudo在很久以前可能是个个头比较大的天体，经过多次撞击，只剩下如今的大小。又或者，它是某个卫星群中唯一的幸存者，其他的卫星都已经在撞击中成为碎片。
　　目前，在太阳系拥有卫星的行星中，土星仅次于木星，目前发现了62颗卫星。这个数字还不能完全确定，因为组成土星环的小天体与卫星之间的区别并不明显。比地球更靠近太阳的水星和金星都没有卫星，而火星拥有两颗卫星。
　　地球唯一的卫星是月球。它的存在让地球有了相对稳定的气候，也拥有了江河湖海的潮汐，成了几千年来人类日夜聆听的旋律。

冥王星与卡戎遥遥相望。图片来源：NASA网站

　　在土星之外，天王星已发现有27颗卫星。不同于其他卫星以希腊或罗马神话中的神祇命名，大部分天王星卫星的名字都来自莎士比亚剧作里的人物。海王星拥有14颗卫星，其中最大的特里同（Triton）在海王星被发现仅仅17天后就被观测到了。而冥王星虽然已经降级，却还是有以卡戎为首的5颗卫星陪伴。
　　未来太阳系内我们所知的卫星数量还会增加吗？当然！随着更多探测器的升空，以及更多大望远镜的投入使用，太阳系的更多秘密会逐渐在人类面前展现。

果壳网