天文学家发现一条“星河”

　　作者：Neel V. Patel
　　发现一颗新恒星对天文学来说就已经很不错了，这次在银河系内发现一条恒星“巨流”真的让天文学家们觉得阿玮死了。
　　本月发表在《天文学与天体物理学》杂志上的一项新研究详细介绍了一项对长达1300光年的超过4000颗恒星的新观测结果，这些恒星已经在南部天空一起移动了大约10亿年。像一条明亮的河流一样，这样的星团从未如此接近地球，并且可为了解星系的结构和演化创造一些实用的机会。
　　维也纳大学的研究员，新研究的主要作者Stefan Meingast表示：“我们了解到类似的流状结构已经有一段时间了。”它们通常被认为是更多的球状星团或矮星系的残余物，它们随着时间的推移而被拉开并扭曲，但仍然具有暗示着共同起源的运动模式。
　　以前在银河系外就发现过类似的溪流。Meingast说：“然而，这次是第一次在银河系内发现，在太阳附近，因此，这是研究星团演化和测量星系重力场的独特探测器。”
　　之前我们通过一些分散的观察确认存在这样的流。但这项最新调查是第一次证实这是一个大而连贯的结构。是什么带来了这项改变呢？就是欧洲航天局的盖亚任务。盖亚任务是一个大胆的项目，于2013年启动，计划对超过10亿个天文物体进行编目，并提供有史以来最精确的星系三维地图。
　　是的，这么大一群恒星在我们的视线中隐藏了很长时间，这有点奇怪，但是天文学家并不感到尴尬。当你认识到宇宙究竟是多么巨大之后，试图找到几千颗流过银河系的恒星“真的就像在大海捞针一样，”Meingast说。
　　该团队最初的任务是简单地使用盖亚的数据来定位一起移动的恒星群，最终他们遇到了这些恒星的“结构”，这些恒星正在一起移动。该团队仅确定了大约200颗恒星; 根据对恒星亮度、距离和其他因素的分析，4000这个数字及其10亿年的年龄是推算出来的。
　　这本身就是一个有趣的发现，但是有一些更大、更诱人的含义值得探索。Meingast说：“在我们的解释中，这种类似流的系统现象是一种适用于所有其他星团的通用机制。”可能有许多其他恒星流穿过银河系，这个新发现为我们提供了一个如何找到它们的方式。
　　这表明，银河系中的恒星在年轻星团中形成，后来被银河系的引力场拉伸，这实际上是非常常见的。Meingast认为太阳可能是在大约40到50亿年前形成的。因此我们提出了一个问题，太阳的兄弟姐妹在哪里？ 它们可能分散在整个银河系中，因为随着时间的推移，它们已经被拉长了。如果是这样的话，我们就可以追踪这些恒星，给太阳找到失散多年的兄弟姐妹。
　　该团队希望对这一新发现进行跟踪，更详细地了解并确认流中恒星的年龄和数量，以及使用盖亚数据来定位银河系中的更多恒星流。这项研究再次肯定了盖亚任务对天文学界的影响，我们很快就会得到更多这样的发现。该结构还有可能在帮助科学家更好地在表征星系的引力场方面发挥重要作用，并成为行星狩猎任务的目标。
　　河流指引方向，在宇宙中也是如此。
　　本文译自  popsci，由译者 HW 基于创作共用协议(BY-NC)发布。

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