在地狱般的金星上，可能有一个世外桃源

金星表面的云层结构及其内部的暗条纹。维基百科

金星是个酷热的地狱，但科学家认为，这并不等于讲金星上就绝对不可能有生命。一些科学家近年一直在筹划针对金星的探测行动，其目的之一就是要在金星上寻找生命。

按照计划，未来可能会有一架无人机被送上金星。这架无人机能够在金星的硫酸云中巡航，以确认金星云层中的暗条纹究竟是什么。科学家猜想，这些暗条纹可能是某些以吸收紫外线为生的微生物存在的证据。

金星一直以来都是行星科学研究的焦点。上世纪70年代末和80年代初，俄罗斯就曾发射过金星探测器，它们着陆在了金星的表面。

金星的大气自转得比其表面要快。这一所谓的“超级自转”现象发现于上世纪60年代，当时天文学家的初衷就是想追踪金星表面的暗条纹。但天文学家至今没有搞清楚金星表面的暗条纹究竟是怎么回事，更不知道它们是什么。尤其让人感觉奇怪的是，这些条纹不但不会和金星大气的其余部分相混，还能吸收紫外线。

紫外波段上的金星。维基百科

这些存在于金星大气中的紫外线吸收体本质究竟为何一直是个谜。它们可能是混入云中的颗粒物，可能是某些溶解在了硫酸微滴内的东西，也有可能是某种晶体，比如冰。有的科学家认为它们是氯化铁，但是没有证据表明能够有一种机制可以把氯化铁微粒抬升到50至60公里高空。因为金星地表附近的风力并不强。

而另一种更有意思的解释是，这些暗条纹可能是生命存在的证据。

在行星大气的高空中寻找生命并不是空穴来风。地球大气的相应高度上就存在着微生物。只是在金星上寻找生命要面临极端高温的挑战。金星表面的温度高达462摄氏度，足以让金属铅保持在液态。金星表面的气压高达92巴，相当于水下一公里处的压力。

但在距金星地表大约50公里的地方，温度只有30至70摄氏度，气压也只相当于地球表面。生命在那里是有机会存活的，而这里正是暗条纹紫外线吸收体出现的地方。

而且，金星云层中的硫酸滴并不会妨碍生物的生存。早期的金星探测任务曾经在金星的低云内检测到一种狭长的颗粒，这些颗粒的长度只有一微米左右，大致相当于一个细菌的宽度。这些微粒可以被一种由八个硫原子结合形成的环状聚合物包裹起来，这种被称为S8的分子在金星的云层中就有，它们能够有效地抵御硫酸的腐蚀。而且，S8能够吸收紫外线，并释放出可见光。如果这些颗粒是微生物，那么它们就能够利用S8进行自我保护，使得自己能够在硫酸中生存。科学家已经提出了一种假设，把S8的存在看成是微生物活动的结果。而这，会是我们在金星上找到生物的关键吗？

俄罗斯“金星9号”着陆器上世纪70年代拍摄的金星表面。维基百科

俄罗斯曾计划使用气球对金星大气进行探测，但气球难以自主移动，也不足以到达暗条纹所在的区域。因此天文学家倾向于使用太阳能无人机。安装了大机翼的无人机能够获得足够的动力，可以在金星大气中用电动螺旋桨飞行很长时间。

从环金星轨道器上脱离后，无人机会以超音速进入金星大气。机体内将被充满氢气和氦气，这将帮助它悬浮在50公里的一般高度上。它能够在云中滑翔，并穿越金星的夜面。而它的太阳能螺旋桨可以在白天启动，将其高度提升到60公里。

无人机能够随金星上层大气的“超级自转”用三至四天时间环绕行星一周。它能对云层的各个高度进行探测，一个气团一个气团地探测，从布满紫外线吸收体的区域，到缺乏紫外线吸收体的区域，对大气进行取样，对大气的成分进行分析。

金星无人机概念图。Northrop Grumman

现在已经有公司设计出了金星无人机的概念机。概念机的翼展达55米，可以在金星大气中连续飞行至少一年。