如何确认“悟空”是否发现了暗物质？

航天 · 2016-11-22 20:00:46

承载着中国人空间科学梦想的暗物质粒子探测卫星“悟空”，17日已从酒泉卫星发射中心飞上太空。它的火眼金睛，能否揭开笼罩在现代物理学天空的两朵“乌云”——暗物质和暗能量？且看《经济日报》记者采写的报道。　　看不见的大多数　　宇宙如此浩渺，星空如此璀璨。当你仰望星空时，你发现了什么？　　牛顿发现了万有引力定律，用它解释了太阳系天体的运动规律。　　爱因斯坦得出了相对论，它可以描述时空的弯曲，也可以预示宇宙的膨胀。　　根据万有引力定律，恒星的运动速度会随着与星系中心距离的变远而下降。但天文学观测结果却是，星系边缘的恒星运动速度并未变慢，这意味着有看不见的物质影响了星系间的引力效应，它们被称作“暗物质”。　　按照宇宙大爆炸理论，宇宙的膨胀速度会因为物质之间的引力作用而逐渐减慢，但天文学观测结果显示，宇宙在加速膨胀，这说明有一种与引力相反的斥力，在促使所有星系加速远离。这种神秘的斥力来源，被称作“暗能量”。　　“暗”字，表明它们看不见、测不到。　　最新天文观测结果说，如果把宇宙看做一块大饼，暗物质占26.8%，暗能量占68.3%，而我们人类能看到或观测到的普通物质，包括普通重子物质、光子和中微子等，仅占4.9%。　　暗物质和暗能量是笼罩在21世纪物理学上的两朵乌云，飞上太空的卫星“悟空”，就肩负着用它的火眼金睛拨云见日的伟任。　　“一旦找到暗物质，将会带来继相对论和量子力学之后，物理学的又一次革命性突破。”暗物质粒子探测卫星首席科学家、中科院紫金山天文台副台长常进说。　　既不带电荷、也没有磁场的相互作用，暗物质像幽灵一样神秘而无法感知。对大多数参与暗物质粒子探测卫星研制工作的科学家来说，它是素未谋面的朋友，最熟悉的陌生人。　　暗物质粒子探测卫星工程卫星系统总师李华旺介绍，要找到这位神秘朋友，目前有三条路线：　　“创造”法，靠标准模型粒子之间相互作用产生暗物质。“创造”暗物质粒子需要能量，虽然暗物质粒子不能被直接观察到，但从丢失的能量和分布可推测暗物质的某些性质。欧洲核子中心的大型强子对撞机LHC被认为可能“创造”出暗物质粒子。　　直接探测法，探测暗物质粒子和普通原子核碰撞所产生的信号。由于发生碰撞的概率很小，产生的信号也很微弱，为降低干扰，需要把探测器放置在很深的地下。我国已在四川锦屏山地面以下2400米处建立了世界上最深的锦屏实验室，开展暗物质探测研究。　　间接探测法，暗物质和暗物质相互作用，产生新的可见粒子，通过它来反推暗物质的存在。暗物质卫星“悟空”就属于此种。　　“悟空”不是唯一的，却是最棒的，它是世界上迄今为止观测能段范围最宽、能量分辨率最优的暗物质粒子探测卫星。　　“4个月前日本发射的暗物质探测器，接收面积只是我们的1/4。悟空1个月顶它4个月，上天后很快就会积累超过日本的数据。”卫星系统副总设计师、中国科学技术大学教授安琪自豪地说。　　超精密的小蛋糕　　“悟空”是第一颗完全由中国科学院系统研制、生产的卫星。从2011年立项至今，科学家们为了炼出它的火眼金睛，可谓殚精竭虑、妙想纷呈。　　卫星的结构设计方案与过去用载荷来适应卫星平台、载荷只占卫星总重量几分之一的中国式卫星设计不同，采取了以载荷为中心的一体化结构设计，让“悟空”体积小、重量轻、本事大。　　“悟空”只有一张办公桌大；体重不足两吨，1850公斤的质量中，载荷就达1410公斤，卫星平台才440公斤，用“小车”拉动了“重货”。“悟空”的载荷主要是四大探测器，从顶部到底部依次为：塑闪阵列探测器、硅阵列探测器、BGO量能器、中子探测器。它们一层层组装起来，就像一个昂贵而复杂的蛋糕。　　如何区分一个粒子？你需要知道粒子的信息，用能量、质量、电荷、入射角度、径迹来描绘它的模样，四大探测器便为此而设，构成了悟空的火眼金睛。　　塑闪阵列探测器主要由中科院兰州近代物理研究所研制，是一个扁平结构的探测器，主要测量入射宇宙线粒子的电荷。塑闪的温度适应性结构设计，是整个暗物质探测器研制中攻破的关键技术之一。塑闪分系统主任设计师刘杰说：“塑闪条很长，伸缩大，我们为适应太空环境，设计了一端可滑动的结构。一端固定，一端放松，克服了形变带来的问题。”卫星上天加速度巨大，震动剧烈，一般部件都要拧紧，放松滑动的结构是个全新挑战，怎么做到的？刘杰表示，这是个秘技，她才不会告诉你，但这个秘技毫无疑问可以用到未来我国其他航天器的设计中去。　　硅阵列探测器主要由中科院高能物理研究所研制，主要功能是测量粒子入射的路径和轨迹。该分系统主管设计师龚轲介绍：“我们的科研难点和重点，在于通道非常多，共73728路硅微条，每个条宽只有192微米，必须有这么密集的硅微条，才能保证很高的位置分辨率。”这是我国第一次在航天器中如此大规模采用硅微条，它的功耗控制也超棒，才84瓦，相当于一台家用电风扇。　　BGO量能器主要由中国科学技术大学和中科院紫金山天文台研制，它是卫星的核心部分，占整个卫星的一多半质量，功能是测量宇宙线粒子的能量。BGO晶体的长度决定了探测器的能量分辨能力。中科院上海硅酸盐研究所研发出长达60cm的BGO晶体供“悟空”选用，而其他国家的BGO晶体一般只能长到30cm。308根世界最长的BGO“水晶棒”在量能器中纵横交错排列，让“悟空”的能量测量能力远超同侪。“悟空的能量测量范围，是阿尔法磁谱仪2号的几十倍。”该分系统副主任设计师封常青说。　　中子探测器主要由中科院紫金山天文台研制，中子探测器主任设计师马涛介绍，它会测量宇宙线粒子与探测器上层物质相互作用产生的次级中子，让科学家进一步区分宇宙线的成分。　　在地球上研究粒子物理，需要非常大的探测器，但卫星不能做那么大。为此，四个探测器结构紧密，能省则省，让小块头也有大本事。暗物质卫星有效载荷数据管理分系统主任设计师、中科院国家空间科学中心研究员朱岩介绍，整个探测器有42000路电子学读出电路，接近8万路探测器通道数。如此复杂的探测器主体，却需要安装在约1立方米的狭小空间内，技术难度超过了我国目前所有的上天高能探测设备。　　不确定的新发现　　在国际同类探测器里，“悟空”处于什么水平？　　“能量分辨率、观测能段范围都是世界第一，空间分辨率、本底抑制都达到国际最高水平。”暗物质粒子探测卫星首席科学家常进对“悟空”的“神通”如数家珍。　　现在，“悟空”正在高度约500公里的太阳同步轨道上快乐地飞行，它的主要科学目标有三个：暗物质粒子间接探测、宇宙射线起源和伽马射线天文。它的火眼金睛，每天要观测约500万个高能粒子、传回16G数据。　　按设计，“悟空”将在轨工作三年以上。头两年采取巡天观测模式，对全天区进行扫描，探测暗物质存在方位。两年后转入定向观测模式，观测前一阶段探测结果分析出的暗物质最可能出现区域，如果巡天模式下未探测到暗物质，则考虑定向观测国外研究显示最可能出现暗物质的银心区域。　　在“悟空”巡天期间，有100余人的地面科学家团队对它传回的数据开展分析研究，首批科研成果可能会在半年至一年后公布。　　宇宙空间是人类最后的实验室，宇宙射线最高能量比目前最大的加速器高1亿倍以上。“悟空”所提出的观测对象和观测能区到目前为止都是国际上的第一次。“人类的每个‘第一次’观测，都会有许多预见不到的科学发现，我们期望这次观测也能得到许多‘第一次’的发现。”常进说。　　如何确认“悟空”是否发现了暗物质？　　紫金山天文台研究员马涛向记者介绍，暗物质粒子相互作用，正反物质发生湮灭，产生电信号，会在科学仪器中体现出来。“不同电子的流量分布，正常情况下是平滑的衰减曲线。如果曲线上出现小鼓包，就可能有暗物质。我们怀疑，这鼓包会出现在‘悟空’可以探测的高能谱区。”马涛说。　　“‘悟空’开始工作后，我们能在太空中，在更长时间和更大范围里探测暗物质，有希望获得比较准确的、可以说服所有科学家的暗物质迹象。”马涛说。　　“‘悟空’为我们在空间打开一扇新的窗口，我不能肯定它会找到暗物质，但肯定会有新发现。”常进表示，暗物质的基本物理性质还不清楚，但高能谱区电子有异常则可以肯定，“我们不确定这种异常是否来自暗物质，但只要弄清楚这个异常，就是很大的成果”。　　事实上，不仅是高能电子能谱，“悟空”观测到的伽马射线谱线、伽马射线空间分布等都可用于研究暗物质。　　金猴奋起千钧棒，玉宇澄清万里埃。　　我们期待，携着水晶棒上天的“悟空”，能用它的火眼金睛，让暗物质由暗转明，让人类看见一个更清晰的宇宙。

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