2016年最值得关注的五家航天公司

航天 · 2016-11-22 23:55:25

美国《航天新闻》周刊每年临近年底时都会选出来年最值得关注的5家公司。2015年11月16日新公布的5家公司中既有已引起业内普遍重视的初创企业，也涉及因这些创业力量的出现等因素而正在经历转变的运载行业。按《航天新闻》的说法，这项评选所给出的只是一份企业名单，而非排名。该刊称，航天工业在很多方面已然成熟，但依然处在不断的变化之中，而入选企业只是该行业众多值得关注企业的代表。　　从事火箭制造的太空探索公司在较晚成立的新厂家中无疑最有名气，这次又因为有几项关键工作即将开展而再次回到这份榜单中。该公司接下来的首要工作包括从2015年6月底的发射失败中恢复过来。入选的创业型企业还有一网公司和行星实验室公司。一网由720颗卫星构成的互联网星座的卫星生产方案有望在未来数周或数月有眉目，而行星实验室公司则希望在2016年发射约250颗对地观测小卫星。　　SPACEX太空探索公司　　正在全力进军美国政府发射业务，而这给一直从事这项业务的联合发射联盟公司带来了巨大冲击。后者除了要应对太空探索公司的竞争挑战外，还面临着国会禁止其最具竞争力的宇宙神5火箭继续使用俄制发动机的难题。在欧洲，随着欧空局成员国在2014年底批准下一代阿里安6火箭研制项目和“维加”小型运载火箭升级项目，运载行业的格局也正在改变。随着这些项目的正式启动，固体火箭发动机制造商艾维欧股份公司已叫卖了多年的股权可能会在2016年里最终易手。　　自10多年前突然出现在世人面前以来，太空探索公司几乎年年都有新动作，包括尝试新事物或大力拓展或加强其市场地位。但这家咄咄逼人的火箭制造商未来一年有望有惊艳程度远超往常的表演。在2015年6月份向国际空间站发射货运飞船失败后，该公司的“猎鹰”9火箭要在2015年12月份恢复发射，成败与否令全行业关注(已在12月21日成功进行，见本期另文报道——编注)。这次飞行还要首次采用“猎鹰”9的一个升级型号，运载能力比以往型号高出30％。性能的提升使太空探索公司在发射静地轨道卫星时也能留下足够的燃料，从而对火箭第一级实施回收，以供重复使用。这直接关系到该公司未来的竞争力和盈利能力。太空探索公司不久前对这次发射的有效载荷进行了调整，决定先为轨道通信公司发射11颗低轨机器间数据服务卫星，而不是发射欧洲卫星公司(SES)的一颗静地轨道通信卫星。发射轨道通信公司的低轨卫星不需要火箭经改进的上面级再次点火工作，但可在星箭分离后对二次点火能力进行试验。太空探索公司还会继续尝试对火箭第一级进行着陆试验，但该公司未来一年应该还有大把的机会来开展这项试验。　　与此同时， “猎鹰”9—1．1老型号火箭的最后一次飞行很可能会在2016年择机进行。将在范登堡空军基地进行的这次发射携带的将是NASA的“贾森”3海洋测高卫星。　　太空探索公司会在1月份得知自己是否在NASA的“商业补给服务” (CRS)2项目下中标，从而拿到继续为空间站提供货运补给服务的合同。CRS一2的中标结果原定2015m11月份宣布，但NASA于11月初宣布推迟合同签发时间。太空探索公司2016年还要进行“重型猎鹰”火箭已推迟很长时间的首飞。该型号并排采用3个“猎鹰”9的芯级，将能一次发射两颗静地轨道卫星，并拟争取美国国防部某些较大型卫星的发射任务。若首次试飞取得成功， “重型猎鹰”可能会在年底前首次以一箭双星方式发射商业通信卫星。　　太空探索公司从长期垄断军星发射业务的联合发射联盟公司手中夺走生意的首个机会也已出现，涉及2018年一颗GPS一3卫星的发射。按要求，两个厂家需在2015年11月中旬前提交投标方案。但联合发射联盟公司已在11月16日宣布它没有投标，而这使得太空探索公司有望不战而胜。合同预计将在2016年3月签发。太空探索公司似乎颇有条件赢得军方至少部分发射合同的竞标，前提是其复飞工作不出现闪失，且能迅速提高发射频度，以便将几年来攒下的大批商业发射订单消化掉一部分。　　虽然以火箭制造而闻名，但太空探索公司已表示拟高调涉足卫星业务。该公司2015年初宣布要在西雅图设立一座卫星研发设施，并建设一个由4(X)0颗低轨卫星构成的互联网传输星座。不过，公司总裁肖特韦尔最近淡化了这项计划，称星座项目眼下并不是该公司的工作重点。鉴于要做的其它事情实在太多，这或许是个正确的选择。　　Avio 艾维欧公司　　企业并购的消息通常都来得很突然，事先只有极少数人知情。但也有些并购提前数月乃至数年就被透露出来，意大利从事固体火箭级和空间推进系统制造的艾维欧股份公司就是一例。艾维欧为欧洲阿里安5重型火箭生产捆绑助推器，还是“维加”小卫星运载火箭的主承包企业。在“维加”项目下，艾维欧同意大利航天局组建了一家合资公司，即ELV公司。　　过去几年里，私募股权投资公司盛峰（Cinven）一直想卖掉其持有的艾维欧公司81％的股份。这笔交易将对正在因下一代阿里安6火箭研制项目而发生重大转变的欧洲运载行业产生广泛影响。在2015年6N的巴黎航展上，艾维欧首席执行官拉萨尼曾表示，他相信这项出售会在2015年内进行。该公司此前曾有一笔似乎已谈妥的交易在最后时刻告吹。　　“维加”此前已成功进行了飞行剖面和配置各不相同的5次发射(12月3日又成功完成了一次发射——编注)，而且很可能成为欧洲未来多年科学卫星发射的首选火箭。另外，欧空局于2014年12月批准研制“维加”的一个加强型号，称为“维加”C。“维加”C将具备1800公斤的低地轨道运载能力。　　位于罗马的企业集团芬梅卡尼卡持有艾维欧14％的股份，已明确表示希望取得这家火箭企业的多数股。这样的交易很可能得到意大利政府主管部门的支持。这些部门已反复表示要让艾维欧继续处于意大利的掌控之下。拉萨尼对记者称，同芬梅卡尼卡的尽职调查工作已经启动，意即艾维欧已经向芬梅卡尼卡公开了账目。而这是2015年6月的事情。　　芬梅卡尼卡并非艾维欧唯一的潜在求购者。不久前刚组建的合资企业空客赛峰运载公司作为阿里安6火箭的主承包商也对艾维欧有意。“维加”C所用的固体火箭发动机也将用作阿里安6的捆绑助推器，而这种协同性正是支持这两个项目的欧空局各国政府所希望看到的。还有一种可能出现的局面是意大利航天局把其ELV公司股份卖给空客赛峰运载公司，同时坚持要求把艾维欧留在本国掌控之下。预计艾维欧的股权变动可能会出现在2016年，但具体时间和所采取的形式目前还只能是猜测。　　PLANET行星实验室公司　　从事对地遥感的行星实验室公司已成为立方星革命的旗手，而新的一年对这家位于旧金山的初创企业来说将非常关键。公司共同创始人和首席执行官马歇尔称，该公司希望在2016年发射多达250颗小型成像卫星。该公司此前已总共成功发射了101颗卫星，其中约50颗仍在轨运行，另有34颗卫星因发射失败被毁(12月9日又有12颗卫星被运上国际空间站，将从那里部署入轨——编注)。行星实验室公司在其网站上宣称，它2016年将有足够多的在轨卫星来实现天天不断的全球覆盖。　　行星实验室公司是20109由NASA位于加州硅谷的艾姆斯研究中心的三位同僚创办的，迄今已拿到超过1．5亿美元的风投资金。它正在向天上部署“天鸽”三体立方星。这些卫星都是以搭载的方式来发射。每颗卫星仅长30厘米，质量只有几千克。它们采用低地轨道，不带推进系统，因而也不必由一家政府大客户来保障资金。　　行星实验室公司的初步规划要求每个季度都发布新的全球镶嵌图像，像元分辨率将达3米。除采用立方星设计外，该公司的数据分发架构也颇有新意。它的图像产品将在经过预处理后通过网络分发，可在线按需获取。该公司希望这一自助式理念能对有心获得天基图像所能提供的商业情报但又特别不愿意去与原始数据打交道或去发明数据产品的商业客户产生吸弓1力。它的目标市场包括农业、能源和金融行业。　　在更高的轨道上为有钱的政府用户运行分辨率更高的卫星的一些成熟遥感厂家都对行星实验室公司不以为然，但该公司似乎并不像是在做一项科学实验，而更像是要实实在在地做生意。2015年1月份，行星实验室公司宣布又筹集到了约9500万美元经费，而这是其迄今最大的一笔外来投资。7月份，该公司进行了它的首项兼并，将设在柏林的黑桥公司及其由5颗中等分辨率成像卫星组成的“快眼”星座收入囊中。　　0neWeb一网公司　　一网2015年初时宣布了一项极为大胆的方案，拟在低地轨道上由720颗卫星组网来开展全球宽带上网服务，在业界引起很大轰动。但即便得到了布兰森旗下的维珍银河和芯片制造商高通等大牌企业的资金支持，该项目还是不得不去应对上世纪90年代末“特里德西克”和“天桥”星座项目失败所留下的阴影。那两个项目也非常大胆，而且也曾被热炒。不过，由怀勒领导的一网公司同年6月宣布同空客防务与航天公司签订了卫星建造合同，并同阿里安航天公司和维珍银河公司签订了发射合同，从而在很大程度上打消了人们的怀疑。怀勒曾因创办了03b网络公司而闻名。或许更为重要的是，怀勒还宣布同包括可口可乐、Totalpiay(墨西哥蜂窝网络运营商)乃至从事静地轨道卫星运营的国际通信卫星公司达成战略伙伴关系，并完成了5亿美元的初步融资。这些进展使得一网在建设巨型低地轨道宽带星座的赛跑中建立起了毋庸置疑的领跑地位。作为另一家高调竞争者，太空探索公司最近已向其自己的星座项目泼了一些冷水。　　不过，除最近雇请奥康内尔担任首席执行官之外，一网近段时间一直比较安静。奥康内尔对航天圈来说并不陌生，曾担任商业遥感厂家地眼公司的首席执行官，并曾带领地眼走出破产困境。地眼公司最终被其竞争对手数字地球公司买下。　　一网接下来要做的事情包括最终敲定同空客之间的卫星建造安排和选定在美生产卫星的地点。有业内人士称该卫星生产厂将设在佛罗里达州，但这尚未得到一网和空客的证实。若一网要按计划在20]7年开始发射卫星，这些事情可能都需尽快落实。怀勒2015年11月10日接受采访时被问到了在美生产设施的进展情况，称公司即将宣布一些事情，但他拒绝详细说明。　　各卫星部件制造商无疑都在对该项目虎视眈眈，因为批量生产720颗卫星的部件对于正在经历商业静地轨道卫星订单下滑的一个制造商群体来说将成为一针强心剂。康姆迪公司2015年早些时候宣称正在加紧为成为巨型星座项目的供应商做准备，而麦德联营公司最近暗示已保证能在一网的卫星制造业务中发挥一定作用，并预计会在2016年启动相关工作。　　剩下的便是资金问题。一网估计其星座全面部署完成最终将需要25～90{7_美元，而落实这些经费的工作很可能要落到与华尔街联系紧密的奥康内尔肩上。怀勒2015年6月份曾表示，一网2016年前的经费已完全落实，但由于利率预计会在不久的将来出现上涨，该公司似乎已没有可浪费的时间。　　ULＡ联合发射联盟公司　　联合发射联盟公司的宇宙神5火箭2015年10月31日又发射了一颗GPS-2F卫星。这是这家波音与洛马的合资公司2006年成立以来连续第102次发射成功，也是宇宙神5火箭的第59次发射（第60次发射也已在12月6日成功完成，发射的是轨道ATK公司的货运飞船船——编注）。该公司已然把原本风险很高的卫星发射业务变成了几乎让人感到乏味的一件事。但联合发射联盟公司开展精细发射的能力却掩盖了这样一个事实，那就是该公司正面临着这样或那样的生存危机。　　太空探索公司正在利用其低成本的“猎鹰”9火箭向联合发射联盟公司主营的美国国防部市场发起挑战。与此同时，就在美空军的主力卫星发射计划开始引入竞标机制之际，国会却对宇宙神5火箭使用俄带fJRD-180主发动机发射军星采取了限制措施。正待由奥巴马总统签署的2016年国防授权法案提出把允许联合发射联盟公司使用的RD-180发动机数量增加4台，而这原本有望使该公司有条件参与空军首项竞标发射任务的投标。这项任务是要在201 8年发射一颗GPS一3卫星。不过，联合发射联盟公司2015年11月16日宣布未参加这次投标，主要原因一是RD-180发动机数量限制问题，二是空军招标文件要求保证这次发射不能从来自其它政府合同的经费中受益，而该公司目前的会计系统不能做出这种保证。实际上，鉴于“猎鹰”9火箭只需约8000万美元就能发射GPS卫星(据相关法庭文件)，联合发射联盟公司即使投标，最终有多大胜算也很成问题。尽管宇宙神5的发射价格似乎正在降低，但同“猎鹰”9仍不在同一水平。对宇宙神5有利的是其一长串的成功发射纪录。“猎鹰”9的发射使用史要短得多，且近期一次发射还以失败告终。　　即便联合发射联盟公司能在最初几项竞标中顺利“保发” (上述GPS一3发射任务只是今后一两年拟通过竞标选定火箭的几项任务中的第一项)，它可用于竞标的RD一180发动机台数也远低于使其能生存到下一代“火神”火箭2020年前后投入使用所需的数量。争取让国会进一步放宽限制的战斗很可能会在国会开始制订2017财年国防授权法案之时再次打响。　　与此同时，联合发射联盟公司预计将在2016年就其下一代火箭采用哪种主发动机做出最后决定。该火箭项目尚未得到波音和洛马　　两家母公司的全面经费支持。联合发射联盟公司倾向于选用蓝源公司这家神秘的商业航天新军正在研制的BE-4发动机，并把航空喷气发动机洛克达因公司拟议中的AR一1发动机作为后备方案。选用BE-4实际上等于说联合发射联盟公司决计要发展按采用该发动机来设计的”火神”火箭，而AR一1则同宇宙神5火箭的现行设计兼容。　　但“火神”项目的经费仍是个很大的问号。兼任联合发射联盟公司董事会主席的波音网络与空间系统公司总裁库宁最近曾表示，如果政府想拥有至少两种能互相竞争的火箭可用，那么“火神”项目的经费就该由政府来负责解决。国会已为发展RD-180的国产替代型号拨出了一笔经费，但美空军希望把这笔钱用于更广泛的运载系统研发工作。这个问题是否已得到解决还有待观察。2016年国防授权法案中写有这笔发动机研制经费只能专款专用的条款。　　最后还有航空喷气发动机洛克达因公司主动报价求购联合发射联盟公司一事。这一消息是2015年9月份传出的。包括库宁在内的波音官员已断然表示对此不感兴趣，但洛马一直对此事保持沉默。业内消息人士暗示航空喷气发动机公司尚未放弃求购，有关磋商还在继续。

账号		自动登录	找回密码
密码			立即注册