银河系中心附近存在一大片“年轻恒星荒漠”

　　天文学家最近发现，在银河系中心附近有一片巨大区域之内很少或根本没有新的恒星诞生。早期射电天文学家的工作就已经指出了这种可能性，这与认为新恒星在整个银河系的盘面中诞生的想法背道而驰。天文学家表示，银河系中心缺乏新恒星的这个发现将会让我们对银河系的理解造成重大变化。
　　日本的天文学家使用一种特殊的变星——被称为造父变星，以著名的恒星造父一(仙王座δ星)命名——来进行他们的研究。造父变星通常被用来测量天体的距离，新的研究表明它们还可用以揭示银河系的结构。他们的研究已发表于《皇家天文学会月刊》之上。

　　上图蓝点为造父变星，中间黄色部分则几乎不存在造父变星，该区域的半径大约为8,000光年
　　我们的银河系是一个螺旋星系，包含上千亿颗恒星，我们的太阳距银心的距离大约为26,000光年(关于银河系的结构请参阅《银河系的结构是怎样的?》)。测量这些恒星的分布对我们理解银河系的形成和演化是至关重要的。
　　亮度随时间呈周期性变化的造父变星是理想的研究对象。造父变星的年龄(一千万至三亿岁)要比我们的太阳更年轻(约46亿岁)，并且它们的亮度呈现出周期性的脉动。这个周期的长度与造父变星的亮度有关，因此如果天文学家监测它们，就可以通过光变周期和绝对星等之间的关系计算出距离。因此，造父变星也被誉为量天尺。
　　尽管如此，在银河系内寻找造父变星是很困难的，由于银河系遍布星际尘埃，这会阻挡光线并隐藏恒星。新研究利用近红外观测来解决这个问题。

　　上图中红色十字为太阳所处位置，白点为太阳周围的已知天体。黄点是最近刚刚发现的造父变星。中间绿色区域为“造父变星荒漠”
　　让天文学家感到震惊的是，他们在银河系中心延伸数千光年的一片巨大区域内几乎没有发现任何造父变星。这种造父变星的空缺表明，我们银河系中的很大一部分没有年轻的恒星。
　　天文学家表示，此前我们已经在银河系中心区域(半径约150光年区域)发现了造父变星。现在我们发现，在此区域向外一直延伸至距离银心8,000光年有一片巨大的造父变星荒漠。
　　该研究的结论与近期其他研究结果相反，但符合此前射电天文学家没有在这片荒漠中找到新恒星的诞生。
　　目前的研究结果表明，在过去数亿年间，这片巨大区域中没有明显的恒星形成。